A Valentin-nap előtti napokban, szerelem volt a levegőben a közép-floridai Hollingsworth-tónál – talán az emberek számára, akik a környékre járnak sétálni vagy kocogni, és minden bizonnyal a kígyók számára is, akik tömegesen párosodtak a tó partján.

A Hollingsworth-tó néhány friss látogatóját megdöbbentette a hüllők látványa, amelyek egy népszerű ösvény melletti körforgalomnál gyülekeztek – írja Gary White a Ledgerből. Azokra a pletykákra reagálva, miszerint a kígyók mérges vattapamacsok voltak, a Lakeland Városi Parkok és Rekreáció a Facebookon biztosította a helyieket, hogy a hüllők valójában floridai vízikígyók voltak – nem mérgesek, hanem egyszerűen csak szerelmesek.

“Úgy tűnik, párzásra gyűltek össze” – írták a tisztviselők, megjegyezve, hogy a kígyók “általában nem agresszívek, amíg az emberek nem zavarják őket.”

A floridai vízisikló, vagy Nerodia fasciata pictiventris a három déli vízisikló alfaj egyike, és a Napfény államban honos. A Florida Múzeum szerint 24 és 42 hüvelyk közöttire nőhet, és “zömök testű”, fekete, barna vagy vörös sávokkal jelölt állat. A faj szinte minden sekély édesvízben (tavak, tavak, folyók, mocsarak, lápok, patakok) otthonra lel, és szívesen rágcsál halakat, békákat és vízi gerincteleneket.

A vízi kígyók szeretnek fákra csúszni és a víz fölé lógó ágakon pihenni. Általában magányos élőlények, de a párzási időszakban – amely a tél közepétől tavaszig tart – a hollingsworthi tavi vízikígyókról ismert, hogy “reszkető tömeget” alkotnak egy part menti tölgyfa körül, ahogy Bob Donahay, Lakeland parkokért és rekreációért felelős igazgatója a Ledgernek elmondta. A látványt “éves kígyóorgia”-ként jellemezték, bár a valóság talán nem ennyire pimasz. A Live Science szerint a vízi kígyó hímek, amelyek kezdeményezik az üldözést, általában csak egy nősténnyel párosodnak egy szezonban.

Noha provokáció esetén harapnak, a floridai vízi kígyók általában nem ártalmasak az emberre. Színük és méretük azonban hasonlít a vattakígyókhoz, és könnyen összetéveszthetők ezzel a mérgező fajjal – írja C. Isaiah Smalls II a Miami Herald számára. A vízi kígyókat gyakran megölik abban a téves hitben, hogy vattaszájúak.

A lakeland-i város figyelmeztet arra, hogy “nem zárható ki más fajok jelenléte” a vízi kígyók tóparti szerelmi ünnepe között, de megjegyzi, hogy a vízi kígyók gyülekezése a part mentén a párzási időszakban nem újdonság. “Ez egy éves esemény, ami valamiért elég gyakran előfordul azon a területen” – mondja Donahay a Ledgernek. “Tudom, hogy ez történt az elmúlt öt évben.”

A városi tisztviselők felszólították a lakosságot, hogy ne zavarják a kígyókat, mivel azok “az ökoszisztéma fontos részét képezik”, és elmondták, hogy lezárták azt a területet, ahol a hüllők a dolgukat végezték. “Jelenleg … táblák kihelyezésén dolgozunk, hogy felhívjuk a lakosság figyelmét a jelenlétükre” – jegyezték meg a Facebook-bejegyzésben. “Ez a lakosság és a kígyók védelmét szolgálja.”

Szerencsére azok számára, akik a reggeli kocogás közben nem szeretnének buja hüllőkkel találkozni, a vízi kígyók táncai múlékonyak. “A párzás végeztével” – Lakeland városa szerint – “külön utakon kell járniuk”

.