În zilele premergătoare Zilei Îndrăgostiților, dragostea era în aer la Lacul Hollingsworth din centrul Floridei – probabil pentru oamenii care se adună în zonă pentru a se plimba sau a face jogging și, cu siguranță, pentru șerpii care au început să se împerecheze în masă de-a lungul malului lacului.

Câțiva vizitatori recenți ai lacului Hollingsworth au fost șocați de priveliștea reptilelor care se adunau la un sens giratoriu de trafic din apropierea unui traseu popular, relatează Gary White de la Ledger. Ca răspuns la zvonurile conform cărora șerpii ar fi fost cottonmouths veninoși, City of Lakeland Parks and Recreation a intrat pe Facebook pentru a-i asigura pe localnici că reptilele erau, de fapt, șerpi de apă din Florida – nu erau veninoși, ci pur și simplu amoroși.

„Se pare că s-au adunat pentru împerechere”, au scris oficialii, menționând că șerpii sunt „în general nu sunt agresivi atâta timp cât oamenii nu îi deranjează.”

Șarpele de apă din Florida, sau Nerodia fasciata pictiventris, este una dintre cele trei subspecii de șerpi de apă din sud și este indigen în statul Sunshine. Acesta poate crește între 24 și 42 de centimetri și este o creatură cu „corp robust”, potrivit Muzeului din Florida, marcat cu benzi negre, maro sau roșii. Specia își face casă în aproape orice corp de apă dulce puțin adâncă (iazuri, lacuri, râuri, mlaștini, mlaștini, cursuri de apă), ronțăind cu plăcere pești, broaște și nevertebrate acvatice.

Șerpilor de apă le place să se strecoare pe copaci și să se odihnească pe ramurile care atârnă deasupra apei. De obicei, sunt creaturi solitare, dar în timpul sezonului de împerechere – care durează de la mijlocul iernii până în primăvară – șerpii de apă din Lacul Hollingsworth sunt cunoscuți ca formând o „masă tremurătoare” în jurul unui stejar de pe mal, după cum spune Bob Donahay, directorul de parcuri și recreere din Lakeland, pentru Ledger. Priveliștea a fost descrisă ca o „orgie anuală a șerpilor”, deși realitatea s-ar putea să nu fie atât de îndrăzneață. Potrivit Live Science, masculii șerpilor de apă, care inițiază urmărirea, se împerechează de obicei cu o singură femelă pe sezon.

Chiar dacă vor mușca dacă sunt provocați, șerpii de apă din Florida nu sunt de obicei dăunători pentru oameni. Dar ei sunt asemănători ca culoare și mărime cu cei cu gură de bumbac și pot fi ușor confundați cu această specie veninoasă, relatează C. Isaiah Smalls II pentru Miami Herald. Șerpii de apă sunt, de fapt, adesea uciși crezând în mod eronat că sunt cottonmouths.

Orașul Lakeland avertizează că „nu poate exclude prezența altor specii” în rândul petrecerii amoroase a șerpilor de apă pe malul lacului, dar notează că adunarea șerpilor de apă de-a lungul țărmului în timpul sezonului de împerechere nu este ceva nou. „Este un eveniment anual care se întâmplă destul de mult în acea zonă, din anumite motive”, spune Donahay pentru Ledger. „Știu că s-a întâmplat în ultimii cinci ani.”

Oficialii orașului au îndemnat publicul să nu deranjeze șerpii, deoarece aceștia sunt „o parte importantă a ecosistemului”, și au spus că au izolat zona în care reptilele își făceau treaba. „Noi (…) suntem în curs de a agăța semne pentru a face publicul conștient de prezența lor”, se arată în postarea de pe Facebook. „Acest lucru este pentru protecția publicului și a șerpilor.”

Din fericire pentru cei care ar prefera să nu întâlnească o încrengătură de reptile pofticioase în timpul alergării de dimineață, întâlnirile cu șerpii de apă sunt trecătoare. „Odată ce împerecherea s-a terminat”, potrivit orașului Lakeland, „ei ar trebui să meargă pe drumuri separate.”

.