Valentiinipäivää edeltävinä päivinä, Floridan keskiosassa sijaitsevalla Hollingsworth-järvellä oli rakkautta ilmassa – ehkäpä ihmisille, jotka kävelevät tai lenkkeilevät alueella, ja varmasti myös käärmeille, jotka ovat ryhtyneet parittelemaan sankoin joukoin järven rannalla.
Joitakin hiljattain Hollingsworth-järvellä vierailleita järkytti näky matelijoiden kokoontumisesta liikenneympyrässä lähellä suosittua polkua, raportoi Gary White Ledger-lehdestä. Vastauksena huhuihin, joiden mukaan käärmeet olivat myrkyllisiä puuvillasuu-käärmeitä, Lakelandin kaupungin puisto- ja virkistyspalvelu otti Facebookissa yhteyttä vakuuttaakseen paikallisille, että matelijat olivat itse asiassa Floridan vesikäärmeitä – eivät myrkyllisiä, vaan yksinkertaisesti rakastuneita.
”Näyttää siltä, että ne ovat kokoontuneet parittelemaan”, virkamiehet kirjoittivat ja totesivat, että käärmeet ”eivät yleensä ole aggressiivisia, kunhan ihmiset eivät häiritse niitä.”
Floridan vesikäärme eli Nerodia fasciata pictiventris on yksi kolmesta eteläisestä vesikäärmeen alalajista, ja se on kotoisin Aurinkovaltiosta. Se voi kasvaa 24-42 tuuman pituiseksi ja on Floridan museon mukaan ”tukevarunkoinen” otus, joka on merkitty mustilla, ruskeilla tai punaisilla nauhoilla. Laji asustaa lähes missä tahansa matalassa makean veden vesistössä (lammet, järvet, joet, suot, rämeet, purot), ja se syö mielellään kaloja, sammakoita ja vedessä eläviä selkärangattomia.
Vesikäärmeet luikertelevat mielellään puissa ja lepäävät veden yläpuolella roikkuvilla oksilla. Yleensä ne ovat yksinäisiä olentoja, mutta paritteluaikana – joka kestää talven puolivälistä kevääseen – Lake Hollingsworthin vesikäärmeiden tiedetään muodostavan ”värisevän massan” rannan tuntumassa olevan tammen ympärille, kuten Lakelandin puistoista ja vapaa-ajanviettopaikoista vastaava johtaja Bob Donahay kertoo Ledgerille. Näkemystä on kuvailtu ”jokavuotisiksi käärmeorgioiksi”, vaikka todellisuus ei ehkä olekaan aivan yhtä hävytön. Live Sciencen mukaan vesikäärme-urokset, jotka aloittavat takaa-ajon, parittelevat tyypillisesti vain yhden naaraan kanssa kauden aikana.
Vaikka ne purevat, jos niitä provosoidaan, Floridan vesikäärmeet eivät yleensä ole haitallisia ihmisille. Ne ovat kuitenkin väriltään ja kooltaan samankaltaisia kuin puuvillasuu, ja ne voidaan helposti sekoittaa tähän myrkylliseen lajiin, kertoo C. Isaiah Smalls II Miami Herald -lehdessä. Vesikäärmeitä tapetaankin usein, koska niitä luullaan virheellisesti vattumadoiksi.
Lakelandin kaupunki varoittaa, että se ”ei voi sulkea pois muiden lajien esiintymistä” vesikäärmeiden lemmenjuhlissa järven rannalla, mutta huomauttaa, että vesikäärmeiden kerääntyminen rantaan paritteluaikana ei ole uutta. ”Se on jokavuotinen tapahtuma, jota tapahtuu jostain syystä melko usein tuolla alueella”, Donahay kertoo Ledgerille. ”Tiedän, että sitä on tapahtunut viimeiset viisi vuotta.”
Kaupungin virkamiehet kehottivat yleisöä olemaan häiritsemättä käärmeitä, koska ne ovat ”tärkeä osa ekosysteemiä”, ja kertoivat eristäneensä alueen, jossa matelijat puuhasivat. ”Me … olemme ripustamassa kylttejä, jotta yleisö tietäisi niiden läsnäolosta”, Facebook-postauksessa todettiin. ”Tämä on yleisön ja käärmeiden suojelemiseksi.”
Sen onneksi, joka ei haluaisi törmätä aamulenkillä himokkaiden matelijoiden rykelmään, vesikäärmeiden tanssit ovat ohimeneviä. ”Kun parittelu on ohi”, Lakelandin kaupungin mukaan, ”niiden pitäisi lähteä omille teilleen.”