I dagene op til Valentinsdag, var der kærlighed i luften ved Lake Hollingsworth i det centrale Florida – muligvis for de mennesker, der strømmer til området for at gå eller jogge, og helt sikkert for slangerne, der har taget fat på at parre sig i massevis langs søens bredder.

Nogle besøgende til Lake Hollingsworth blev for nylig chokeret over synet af krybdyrene, der samledes ved en rundkørsel i nærheden af en populær sti, rapporterer Gary White fra Ledger. Som svar på rygter om, at slangerne var giftige cottonmouths, gik byen Lakeland Parks and Recreation på Facebook for at forsikre lokalbefolkningen om, at krybdyrene faktisk var Florida-vandslanger – ikke giftige, men blot forelskede.

“Det ser ud til, at de har samlet sig for at parre sig,” skrev embedsmændene og bemærkede, at slangerne “generelt ikke er aggressive, så længe folk ikke forstyrrer dem.”

Florida-vandslangen, eller Nerodia fasciata pictiventris, er en af de tre underarter af sydlige vandslanger og hjemmehørende i Sunshine State. Den kan blive mellem 24 og 42 tommer og er ifølge Floridas museum en “kraftig krop”, der er markeret med sorte, brune eller røde bånd. Arten holder til i stort set alle lavvandede ferskvandsområder (damme, søer, floder, moser, sumpområder, sumpområder, vandløb) og æder gladeligt fisk, frøer og hvirvelløse vanddyr.

Vandslanger kan lide at sno sig op på træer og hvile på grene, der hænger over vandet. Typisk er de ensomme skabninger, men i parringssæsonen – som varer fra midten af vinteren til foråret – er Lake Hollingsworth-vandslangerne kendt for at danne en “dirrende masse” omkring et egetræ ved bredden, som Bob Donahay, Lakelands direktør for parker og rekreation, fortæller til Ledger. Synet er blevet beskrevet som et “årligt slangeorgie”, selv om virkeligheden måske ikke er helt så fræk. Ifølge Live Science parrer vandslangehannerne, som indleder jagten, sig typisk kun med én hun pr. sæson.

Og selv om de bider, hvis de bliver provokeret, er Floridas vandslanger normalt ikke skadelige for mennesker. Men de ligner i farve og størrelse cottonmouths og kan let forveksles med denne giftige art, rapporterer C. Isaiah Smalls II for Miami Herald. Vandslanger bliver faktisk ofte dræbt i den fejlagtige tro, at de er cottonmouths.

Byen Lakeland advarer om, at den “ikke kan udelukke tilstedeværelsen af andre arter” blandt vandslangernes kærlighedsfest ved søen, men bemærker, at det ikke er noget nyt, at vandslangerne samles langs kysten i parringstiden. “Det er en årlig hændelse, der af en eller anden grund sker temmelig meget i det område,” siger Donahay til Ledger. “Jeg ved, at det er sket de sidste fem år.”

Byens embedsmænd opfordrede offentligheden til ikke at forstyrre slangerne, da de er “en vigtig del af økosystemet”, og sagde, at de havde afspærret det område, hvor krybdyrene havde deres gang. “Vi … er i færd med at hænge skilte op for at gøre offentligheden opmærksom på deres tilstedeværelse”, stod der i Facebook-opslaget. “Dette er for at beskytte offentligheden og slangerne.”

Gldeligvis for dem, der helst ikke vil møde et virvar af lystne krybdyr under deres morgenjogging, er vandslangernes dalliancer flygtige. “Når parringen er overstået,” siger byen Lakeland, “bør de gå hver til sit.”