Dans les jours qui ont précédé la Saint-Valentin, l’amour était dans l’air au lac Hollingsworth, dans le centre de la Floride – peut-être pour les humains qui affluent dans la région pour se promener ou faire du jogging, et certainement pour les serpents qui ont pris l’habitude de s’accoupler en masse le long des rives du lac.

Certains visiteurs récents du lac Hollingsworth ont été choqués par la vue des reptiles se rassemblant à un rond-point de circulation près d’un sentier populaire, rapporte Gary White du Ledger. En réponse aux rumeurs selon lesquelles les serpents étaient des cottonmouths venimeux, la ville de Lakeland Parks and Recreation a pris Facebook pour assurer aux habitants que les reptiles étaient en fait des serpents d’eau de Floride – non venimeux, mais simplement amoureux.

« Il semble qu’ils se soient rassemblés pour s’accoupler », ont écrit les responsables, notant que les serpents ne sont « généralement pas agressifs tant que les gens ne les dérangent pas. »

Le serpent d’eau de Floride, ou Nerodia fasciata pictiventris, est l’une des trois sous-espèces de serpent d’eau du sud et indigène au Sunshine State. Il peut mesurer entre 24 et 42 pouces et est une créature « au corps robuste », selon le Florida Museum, marquée de bandes noires, brunes ou rouges. L’espèce élit domicile dans à peu près toutes les étendues d’eau douce peu profondes (étangs, lacs, rivières, marais, marécages, ruisseaux), dévorant allègrement poissons, grenouilles et invertébrés aquatiques.

Les serpents d’eau aiment se glisser sur les arbres et se reposer sur les branches qui pendent au-dessus de l’eau. Généralement, ce sont des créatures solitaires, mais pendant la saison des amours – qui dure du milieu de l’hiver au printemps – les serpents d’eau du lac Hollingsworth sont connus pour former une « masse frémissante » autour d’un chêne près de la rive, comme le raconte au Ledger Bob Donahay, directeur des parcs et des loisirs de Lakeland. Ce spectacle a été décrit comme une « orgie annuelle de serpents », mais la réalité n’est peut-être pas aussi coquine. Selon Live Science, les mâles serpents d’eau, qui initient la poursuite, s’accouplent généralement avec une seule femelle par saison.

Bien qu’ils puissent mordre s’ils sont provoqués, les serpents d’eau de Floride ne sont généralement pas dangereux pour les humains. Mais ils sont similaires en couleur et en taille aux cottonmouths et peuvent être facilement confondus avec cette espèce toxique, rapporte C. Isaiah Smalls II pour le Miami Herald. Les serpents d’eau sont, en fait, souvent tués en croyant à tort qu’il s’agit de cottonmouths.

La ville de Lakeland prévient qu’elle « ne peut pas exclure la présence d’autres espèces » parmi la fête d’amour des serpents d’eau au bord du lac, mais note que le rassemblement des serpents d’eau le long du rivage pendant la saison des amours n’est pas nouveau. « C’est un événement annuel qui se produit à peu près dans cette zone, pour une raison quelconque », explique Donahay au Ledger. « Je sais que c’est arrivé ces cinq dernières années. »

Les responsables de la ville ont exhorté le public à ne pas déranger les serpents, car ils sont « une partie importante de l’écosystème », et ont dit qu’ils avaient bouclé la zone où les reptiles faisaient leur affaire. « Nous … sommes en train d’installer des panneaux pour informer le public de leur présence », indique la publication sur Facebook. « C’est pour la protection du public et des serpents. »

Heureusement pour ceux qui préfèrent ne pas rencontrer un enchevêtrement de reptiles lubriques pendant leur jogging matinal, les dalliances des serpents d’eau sont éphémères. « Une fois l’accouplement terminé », selon la ville de Lakeland, « ils doivent suivre des chemins séparés ».