Tortue peinte (Chrysemys picta) : ACCOMPAGNEMENT D’ESPECES
Tortue de Bassin orientale (Terrapene carolina) : ACCOMPAGNEMENT D’ESPÈCES

CARACTÉRISTIQUESPHYSIQUES

Les tortues des marais du Nouveau Monde ont de nombreuses formes et tailles. Les petites tortues des marais adultes ont des carapaces supérieures, ou carapaces (KARE-a-pays), qui atteignent environ 5 pouces (12,7 centimètres) de longueur, tandis que les carapaces des grandes tortues de Gray peuvent atteindre une longueur de 2 pieds (61 centimètres) ou plus. La plupart des tortues d’étang ont au moins un peu de toile entre les orteils. Les mâles et les femelles se ressemblent beaucoup, bien que les femelles soient parfois plus grandes. Chez certaines espèces, le mâle est plus coloré et possède des griffes avant longues et fines.

GAMME GÉOGRAPHIQUE

Les membres de cette famille vivent en Amérique du Nord et du Sud, en Europe, en Asie occidentale et en Afrique du Nord.

HABITAT

Les tortues d’étang du Nouveau Monde peuvent vivre dans des régions tropicales, où l’on a l’impression d’être en été toute l’année, ou dans des régions plus fraîches qui connaissent les quatre saisons, y compris l’hiver. Ces régions plus fraîches sont connues sous le nom de « climats tempérés ». De nombreuses tortues passent presque toute leur vie dans ou à proximité d’étangs, de lacs et d’autres zones d’eau douce, bien que certaines puissent très bien vivre dans des eaux plus salées. D’autres espèces vivent leur vie principalement sur terre.

DIET

Selon l’espèce, les tortues d’étang du Nouveau Monde peuvent manger de la viande, des plantes, ou une combinaison de viande et de plantes. Parfois, les bébés tortues commencent leur vie en mangeant de la viande mais commencent à croquer des plantes en grandissant. Les mangeurs de viande peuvent se nourrir d’animaux tels que des poissons, des têtards, des insectes, des vers et des limaces. Les tortues qui mangent des plantes préfèrent les herbes, les fleurs et les baies. Elles mangent aussi des algues (AL-jee), ou de minuscules excroissances végétales qui vivent dans l’eau.

Comportement et reproduction

Beaucoup de gens ont vu ces tortues, car la plupart des animaux de cette famille aiment prendre le soleil, ou « se prélasser ». Les tortues qui vivent dans l’eau grimpent généralement sur un rocher ou un rondin qui dépasse de la surface de l’eau et profitent du soleil. Souvent, plusieurs tortues montent sur le même rocher ou rondin et peuvent s’empiler les unes sur les autres. Les tortues qui vivent sur la terre ferme trouvent simplement un endroit ensoleillé et s’y prélassent. Beaucoup de ces tortues sont actives toute l’année, mais celles qui vivent dans des climats tempérés s’enfoncent sous l’eau et s’enterrent dans le fond boueux ou s’enfouissent dans des trous peu profonds ou sous des tas de feuilles pour attendre l’hiver. Certains qui vivent dans des régions où les périodes de sécheresse sont longues deviennent également inactifs jusqu’à ce que les pluies reviennent.

Pendant la saison des amours, généralement au printemps, les mâles essaient d’attirer les femelles en hochant la tête ou en agitant leurs griffes avant devant le visage d’une femelle. Après l’accouplement, la femelle trouve un endroit sec sur le rivage, parfois jusqu’à 0,6 miles (1 kilomètre) de l’eau, et creuse un trou. Elle y dépose entre un et deux douzaines d’œufs qu’elle recouvre ensuite. Par la suite, elle ne s’occupe ni des œufs ni des petits. Comme pour la plupart des tortues, la température du nid détermine si l’œuf deviendra un mâle ou une femelle. Les températures chaudes du nid produisent des femelles, et les températures fraîches des mâles. Les œufs éclosent au bout de deux à trois mois environ.

COMPTER LES ANNEAUX

Chez de nombreuses tortues, y compris certaines tortues d’étang du Nouveau Monde, une personne peut déterminer l’âge d’une tortue en comptant ses anneaux. Les anneaux se trouvent sur la partie supérieure de la carapace, qui est divisée en petites sections, appelées scutelles (SCOOTS). Les tortues des bois, par exemple, ont cinq scutelles au milieu de la carapace et quatre autres de chaque côté. Chaque année, la tortue reçoit une nouvelle série de scutelles, qui poussent sous les anciennes ; elles s’empilent en forme de pyramide, avec les scutelles plus anciennes et légèrement plus petites sur le dessus. En comptant toutes les scutelles d’une même pile, on peut deviner l’âge de la tortue. Parfois, les scutes les plus anciennes s’usent, de sorte que les tortues peuvent en fait être un peu plus âgées que ce que leurs scutes révèlent.

Les tortues d’étang du Nouveau Monde et les gens

Les gens aiment voir des tortues dans la nature, mais le nombre de nombreuses tortues d’étang du Nouveau Monde est en baisse. Autrefois, les gens ramassaient et tuaient ces tortues pour manger leur viande. Bien que cette pratique ne soit plus aussi courante, les tortues sont toujours menacées par une collecte trop importante pour le commerce des animaux de compagnie ou par la circulation automobile sur les routes qu’elles traversent pour atteindre un étang, un site de nidification ou une autre zone.

État de conservation

Selon l’Union mondiale pour la nature (UICN), six tortues d’étang du Nouveau Monde sont en danger, ce qui signifie qu’elles sont confrontées à un risque très élevé d’extinction à l’état sauvage. Sept espèces sont vulnérables, ce qui signifie qu’il existe un risque élevé qu’elles s’éteignent à l’état sauvage, et quatorze sont quasi menacées, ce qui signifie qu’elles risquent de s’éteindre à l’avenir. L’U.S. Fish and Wildlife Service classe la tortue à ventre rouge de l’Alabama dans la catégorie En danger et trois autres espèces dans la catégorie Menacée. La pollution, la collecte pour le commerce des animaux de compagnie et la destruction de l’habitat, ou des zones dans lesquelles les tortues préfèrent vivre, sont les principales raisons pour lesquelles le nombre de ces tortues est faible. En outre, les ratons laveurs et d’autres animaux déterrent souvent les nids et mangent les œufs de tortue.

Tortue peinte (Chrysemys picta) : ACCOMPAGNEMENT DES ESPÈCES

Caractéristiques physiques : La tortue peinte est une tortue de taille moyenne dont les pattes, la tête, le cou et la partie supérieure de la carapace sont principalement de couleur olive ou noire. Les adultes peuvent atteindre une taille de 9 à 26 centimètres (3,5 à 10 pouces). La tête est rayée de jaune, le cou et les pattes sont rayés de rouge et de jaune, et le bord de la carapace est rayé de rouge. La partie inférieure de la carapace, ou plastron (PLAS-trun), est jaune ou beige, avec une longue tache sombre au milieu. Les mâles et les femelles se ressemblent beaucoup, sauf que les femelles sont plus grandes et que les mâles ont des griffes avant plus longues et plus fines. La carapace d’une grande femelle peut atteindre près de 10 pouces (26 centimètres) de longueur.

Espace géographique : Ces tortues sont présentes au Canada et aux États-Unis.

Habitat : Les tortues peintes sont principalement des animaux d’eau douce, bien que quelques-unes vivent dans des eaux plus salées. Elles préfèrent les eaux avec peu ou pas de courant, ou les eaux rapides. Elles vivent dans le sud du Canada et surtout dans l’extrême nord, le centre et l’est des États-Unis, bien que quelques populations vivent dans le sud-ouest des États-Unis et juste au-delà de la frontière au Mexique.

Diète : Les tortues peintes ne sont pas des mangeurs difficiles. Leurs repas se composent de plantes, d’insectes, d’escargots, de sangsues, de têtards et de petits poissons qu’elles trouvent dans l’eau. Elles mangent également des animaux morts. Les jeunes tortues sont principalement des mangeurs de viande, puis passent à une alimentation de plus en plus végétale au fur et à mesure qu’elles vieillissent.

Comportement et reproduction : La tortue peinte passe beaucoup de temps à prendre des bains de soleil, ou « lézarder », sur des rondins ou des rochers qui émergent de l’eau. Pendant les mois d’hiver, qui peuvent devenir assez froids dans la partie nord de leur aire de répartition (la région où elles se déplacent et se nourrissent), elles s’enterrent sous l’eau dans le fond boueux et attendent le printemps. Si la journée d’hiver est suffisamment chaude, ils peuvent ramper à travers un trou dans la glace et se prélasser avant de retourner sous l’eau. Les mâles et les femelles s’accouplent à l’automne ou au printemps. Le mâle attire la femelle en lui chatouillant les côtés de la tête avec ses longues griffes. Les femelles quittent l’eau de la fin du printemps au milieu de l’été pour nicher sur la terre ferme, généralement un peu près de l’eau. Le nid est un trou qu’elle creuse dans le sol. Elle pond de un à vingt œufs dans chaque nid et fait généralement un ou deux nids par an. La température du nid contrôle le nombre de mâles et de femelles dans la ponte. Les œufs éclosent en soixante-douze à quatre-vingts jours.

Les tortues peintes et les gens : La plupart des gens connaissent ces tortues comme celles qu’ils voient se prélasser sur des rondins dans les lacs et les rivières. Certaines personnes collectent les tortues pour le commerce des animaux de compagnie, et quelques-unes mangent leur viande.

Statut de conservation : Les tortues peintes ne sont pas menacées, mais beaucoup d’entre elles sont tuées chaque année par des ratons laveurs et d’autres animaux qui déterrent leurs nids et mangent les œufs ou par des voitures qui écrasent les tortues lorsqu’elles tentent de traverser les routes. ∎

TORTUE DE BOIS DE L’EST (Terrapene carolina) : ACCOMPAGNEMENT DE L’ESPÈCE

Caractéristiques physiques : La tortue-boîte orientale est une tortue de taille petite à moyenne avec une carapace supérieure arrondie. La carapace inférieure de l’adulte comporte deux charnières. Lorsque la tortue est effrayée, elle peut rentrer sa tête, ses pattes et sa queue dans sa carapace et utiliser les charnières pour fermer la carapace inférieure. La carapace est noire avec un motif de courtes rayures jaunes. Les mâles ont des yeux rouges, une queue plus longue et plus épaisse que celle des femelles, et la partie inférieure de la carapace est dentelée plutôt que plate. Les femelles sont plus grandes que les mâles et ont des carapaces qui peuvent atteindre 9 pouces (23 centimètres) de longueur.

Espace géographique : Ces tortues vivent aux États-Unis et au Mexique.

Habitat : Cette espèce vit dans une grande partie de la moitié orientale des États-Unis et dans certaines parties du Mexique près du golfe du Mexique. C’est une tortue terrestre qui erre dans les forêts et les champs.

Diète : Les tortues-boîtes de l’Est mangent une variété de plantes et d’animaux, notamment des herbes, des fleurs et des baies, ainsi que des insectes et des vers de terre.

Comportement et reproduction : Ces tortues vivent sur terre, elles ne peuvent donc pas nager pour échapper au danger et ne sont pas des coureurs rapides. Pour se protéger des prédateurs (PREH-duh-ters), ou des animaux qui pourraient vouloir les manger, les adultes rentrent leurs pattes, leur queue et leur tête à l’intérieur de leur carapace et utilisent les charnières de la carapace supérieure pour la fermer hermétiquement. Les prédateurs ne peuvent pas passer à travers la carapace scellée. Les jeunes tortues, cependant, n’ont pas de charnières. Au lieu de cela, elles dégagent une forte odeur qui persuade les prédateurs de les laisser tranquilles. Comme les autres membres de cette famille, les tortues-boîtes de l’Est prennent des bains de soleil pour se réchauffer. Lorsque la journée devient trop chaude, elles se cachent à peine sous terre. Pendant les mois d’hiver, ces tortues s’enterrent sous un tas de feuilles ou juste sous le sol et attendent le printemps. Parfois, si l’hiver devient particulièrement froid pendant quelques jours, une tortue gèle et son cœur s’arrête de battre, mais elles ne meurent pas.

Les mâles et les femelles s’accouplent au printemps. Le mâle attire la femelle en mordant sa carapace et parfois sa tête et en la heurtant. Les femelles pondent leurs œufs du printemps au milieu de l’été, faisant parfois cinq nids par an, bien que la plupart d’entre elles n’en fassent qu’un ou deux. La femelle pond de un à onze œufs dans chaque nid, et les œufs éclosent en deux mois et demi environ. La température du nid détermine le nombre de mâles et de femelles dans chaque nid. Un nid plus chaud produit toutes les femelles, et un nid plus frais produit tous les mâles.

La tortue-boîte de l’Est et les gens : Cette tortue est populaire dans le commerce des animaux de compagnie en raison de sa taille et de son comportement amical. Les gens les voient rarement vivre à l’état sauvage, sauf lorsque les tortues tentent de traverser une route – une activité qui entraîne trop souvent la mort par une voiture qui passe.

Statut de conservation : Selon l’UICN, la tortue-boîte orientale est quasi menacée, ce qui signifie qu’elle risque de devenir menacée d’extinction à l’avenir. La perte d’habitat a causé une partie de la baisse du nombre de tortues. ∎

POUR PLUS D’INFORMATIONS

Livres:

Behler, John L., et F. Wayne King. Le guide de terrain de la société Audubon sur les reptiles et les amphibiens d’Amérique du Nord. New York : Knopf, 1979.

Conant, Roger, et Joseph T. Collins. Guide de terrain des reptiles et des amphibiens : Eastern and Central North America. Boston : Houghton Mifflin, 1998.

Dodd, C. Kenneth, Jr. Tortues-boîtes d’Amérique du Nord : Une histoire naturelle. Norman : University of Oklahoma Press, 2001.

Gibbons, J. Whitfield. Histoire de la vie et écologie de la tortue glissière. Washington, DC : Smithsonian Institution Press, 1990.

Harding, J. H. Amphibiens et reptiles de la région des Grands Lacs. Ann Arbor : University of Michigan Press, 1997.

Harding, J. H., et J. A. Holman. Tortues et lézards du Michigan. East Lansing : Michigan State University, 1990.

Stebbins, Robert C. A Field Guide to Western Reptiles and Amphibians. Boston : Houghton Mifflin, 2003.