Une étude publiée dans JAMA Pediatrics a donné un nouveau souffle à un débat de longue date : savoir si l’ajout de fluorure à l’eau potable est un moyen prudent de prévenir la carie dentaire, ou une erreur potentiellement toxique.
La recherche, qui s’est concentrée sur des paires mère-enfant de six villes canadiennes, a révélé qu’une exposition élevée au fluorure pendant la grossesse était corrélée à des scores de QI plus faibles chez les jeunes enfants, en particulier les garçons.
« Sur la base des preuves actuelles, c’est une recommandation raisonnable de dire aux femmes de réduire leur consommation de fluorure pendant la grossesse », déclare la coauteure de l’étude, Christine Till, professeur agrégé de psychologie à l’Université York de Toronto. « C’est une recommandation à portée de main pour la sécurité du fœtus. C’est une évidence. »
Mais même le rédacteur en chef de JAMA Pediatrics, le Dr Dimitri Christakis, prévient que le débat sur la fluoration est loin d’être réglé, comme il l’a écrit dans une note d’accompagnement de la rédaction.
« Nous étions bien conscients que cela serait probablement surjoué, et mal joué, dans l’arène publique. Mais il faut qu’elle soit publiée », déclare Christakis, qui est également professeur de pédiatrie à l’Université de Washington. « C’est une étude importante. Ce n’est pas l’étude définitive. La science est un processus progressif. »
Les États-Unis ont commencé à ajouter du fluorure à certaines réserves d’eau publiques dans les années 1940, dans le but de renforcer les dents et de prévenir les caries, et les recherches à ce sujet se sont accumulées au cours des décennies suivantes. Selon l’Organisation mondiale de la santé, à fortes doses, le fluorure peut en fait endommager les dents des gens – et certaines recherches, en grande partie sur des animaux, suggèrent qu’il est également lié à des effets secondaires plus graves, notamment le cancer des os et des déficiences cognitives. En partie à cause de cette controverse, plus de 300 communautés en Amérique du Nord ont voté pour mettre fin aux programmes de fluoration au cours des 20 dernières années, selon le groupe d’activistes anti-fluorure Fluoride Action Network. Aujourd’hui, environ 66 % des Américains et 39 % des Canadiens ont accès à de l’eau fluorée.
En 2015, les États-Unis ont abaissé la quantité recommandée de fluorure dans les réserves d’eau potable, passant d’un maximum de 1,2 milligramme par litre à 0,7 milligramme par litre, principalement pour réduire les dommages potentiels aux dents. (Le Canada définit également 0,7 milligramme par litre comme le niveau optimal de fluoration). Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies soutiennent que la fluoration de l’eau dans les communautés est sûre, et en 1999, ils l’ont même couronnée comme l’une des 10 plus grandes réalisations du 20e siècle en matière de santé publique.
La nouvelle étude est la dernière à remettre cela en question. Entre 2008 et 2011, les chercheurs ont recruté des futures mères pendant les 14 premières semaines d’une grossesse saine. Environ 500 femmes ont fourni des échantillons d’urine pendant chaque trimestre de la grossesse, que les chercheurs ont utilisés pour mesurer les niveaux de fluorure. Quatre cents femmes ont également répondu à des questions visant à déterminer si elles vivaient dans une communauté qui ajoutait du fluorure à son eau, et à quelle fréquence elles buvaient de l’eau du robinet. Après que les femmes aient accouché, leurs enfants ont passé des tests de QI à l’âge de 3 ou 4 ans.
Les chercheurs ont constaté que la consommation élevée de fluorure autodéclarée était associée à des scores de QI plus faibles chez les garçons et les filles. Mais en examinant les mesures réelles de fluorure à partir d’échantillons d’urine maternelle, et après ajustement de facteurs tels que l’éducation de la mère et le revenu du ménage, une consommation plus élevée était corrélée à des scores de QI plus faibles chez les garçons, mais pas chez les filles. Cela est probablement dû au fait que l’apport en fluorure autodéclaré concernait spécifiquement le fluorure consommé dans les boissons, ce qui signifie que les enfants étaient probablement exposés à la même eau en grandissant. En revanche, les échantillons d’urine de la mère ont également capté le fluorure provenant de sources alimentaires et de produits dentaires, ce qui permet d’obtenir une image plus complète des facteurs de risque prénataux, explique Till. Des recherches antérieures sur des animaux de laboratoire suggèrent également que les mâles sont plus sensibles aux dommages causés par le fluorure, et d’autres recherches suggèrent qu’ils présentent un risque plus élevé de troubles neurodéveloppementaux tels que le TDAH, il n’est donc pas tout à fait surprenant que leurs scores de QI soient plus étroitement liés à l’exposition au fluorure, ajoute-t-elle.
Boire un milligramme supplémentaire de fluorure par jour – environ un litre d’eau correctement fluorée, plus une tasse de thé (qui est lui-même une source de fluorure) – pendant la grossesse s’est traduit par une baisse moyenne de 3.Je dirais même que deux points de QI seraient quelque chose, au niveau de la population, dont nous devrions nous préoccuper », dit Till.
Christakis souligne qu’il ne s’agit que d’une étude, et d’une étude d’observation, ce qui signifie qu’elle n’a examiné que les associations entre la consommation de fluor et le QI, plutôt que d’assigner au hasard certaines femmes à ingérer du fluor, puis de suivre le développement de leurs enfants par rapport à un groupe témoin. (Il n’y a pas de moyen éthique de mener à bien une telle étude, dit Christakis.) Néanmoins, Christakis dit que cette étude particulière était plus forte que d’autres qui l’ont précédée, car elle a suivi les mères et les enfants au fil du temps et a utilisé des mesures objectives du fluorure dans l’urine.
Des études supplémentaires sont nécessaires, mais une véritable conclusion pourrait être longue à venir, laissant les femmes actuellement ou bientôt enceintes dans une impasse. « La vraie question qui doit être posée est la suivante : « Que conseilleriez-vous à une femme enceinte de faire aujourd’hui, sur la base de ce que vous savez maintenant ? ». dit Christakis. « C’est une décision personnelle ; c’est différent d’une décision de politique publique. Je ne préconise pas, sur la base de cette étude, que nous devrions nécessairement changer la politique publique – mais je minimiserais l’exposition au fluorure » pendant une grossesse individuelle.
Cette histoire a été mise à jour pour clarifier la conception de l’étude.
Écrire à Jamie Ducharme à [email protected].