En studie publicerad i JAMA Pediatrics har gett nytt liv åt en långvarig debatt: om att tillsätta fluorid till dricksvatten är ett försiktigt sätt att förebygga karies, eller ett potentiellt giftigt misstag.
I forskningen, som fokuserade på mor-barn-par från sex kanadensiska städer, konstaterades att hög fluoridexponering under graviditeten var korrelerad med lägre IQ-poäng hos små barn, särskilt pojkar.
”Baserat på de nuvarande bevisen är det en rimlig rekommendation att tala om för kvinnor att minska sitt fluoridintag under graviditeten”, säger Christine Till, medförfattare till studien, som är docent i psykologi vid York University i Toronto. ”Det är en rekommendation med lågt hängande frukter när det gäller fostrets säkerhet. Det är en självklarhet.”
Men även JAMA Pediatrics chefredaktör, dr Dimitri Christakis, varnar för att fluoridationsdebatten är långt ifrån avgjord, vilket han skrev i en medföljande kommentar från redaktören.
”Vi var väl medvetna om att det här troligen skulle överdrivas och missförstås på den offentliga arenan. Men det måste komma ut”, säger Christakis, som också är professor i pediatrik vid University of Washington. ”Det är en viktig studie. Det är inte den slutgiltiga studien. Vetenskap är en stegvis process.”
USA började tillsätta fluorid till vissa offentliga vattentäkter på 1940-talet i ett försök att stärka tänderna och förhindra karies, och forskningen om detta har ackumulerats under de följande decennierna. I höga doser kan fluorid faktiskt skada människors tänder, enligt Världshälsoorganisationen – och viss forskning, mycket av den på djur, tyder på att det också är kopplat till allvarligare bieffekter, inklusive bencancer och kognitiva försämringar. Delvis på grund av denna kontrovers har mer än 300 samhällen i Nordamerika röstat för att avsluta fluorideringsprogrammen under de senaste 20 åren, enligt aktivistgruppen Fluoride Action Network som är emot fluorid. I dag hade cirka 66 procent av amerikanerna och 39 procent av kanadensarna tillgång till fluoriderat vatten.
USA sänkte 2015 den rekommenderade mängden fluorid i dricksvattenförsörjningen, från upp till 1,2 milligram per liter till 0,7 milligram per liter, främst för att minska potentiella skador på tänderna. (Kanada definierar också 0,7 milligram per liter som den optimala nivån för fluoridering). USA:s centra för sjukdomskontroll och prevention hävdar att fluoridering av samhällsvatten är säkert, och 1999 utnämnde de det till en av 1900-talets tio största framsteg inom folkhälsan.
Den nya studien är den senaste som ifrågasätter detta. Mellan 2008 och 2011 rekryterade forskarna blivande mödrar under de första 14 veckorna av en frisk graviditet. Ungefär 500 kvinnor lämnade urinprov under varje trimester av graviditeten, som forskarna använde för att mäta fluoridnivåerna. Fyrahundra kvinnor svarade också på frågor om huruvida de bodde i ett samhälle som tillsatte fluorid till sitt vatten och hur ofta de drack kranvatten. Efter att kvinnorna hade fött barn tog deras barn IQ-test vid 3 eller 4 års ålder.
Forskarna fann att självrapporterat högt fluoridintag var förknippat med lägre IQ-poäng hos både pojkar och flickor. Men när man tittade på faktiska fluoridmätningar från mammans urinprov, och efter justering för faktorer som mammans utbildning och hushållsinkomst, var högre intag korrelerat med lägre IQ-poäng hos pojkar, men inte hos flickor. Det beror sannolikt på att det självrapporterade fluoridintaget specifikt handlade om fluorid som konsumeras via drycker, vilket innebär att barnen sannolikt exponerades för samma vatten när de växte upp. Mödrarnas urinprover fångade dock också upp fluorid från kostkällor och tandvårdsprodukter, vilket ger en mer fullständig bild av prenatala riskfaktorer, säger Till. Tidigare forskning på försöksdjur tyder också på att män är mer mottagliga för skador från fluorid, och annan forskning tyder på att de löper större risk att drabbas av neurologiska utvecklingsstörningar som ADHD, så det är inte helt förvånande att deras IQ-poäng skulle vara närmare kopplade till fluoridexponering, tillägger hon.
Drinkande av ett extra milligram fluorid per dag – ungefär en liter ordentligt fluorerat vatten plus en kopp te (som i sig självt är en källa till fluorid) – under graviditeten motsvarade en genomsnittlig ökning med 3 mg fluorid per dag.66 poängs IQ-sänkning för pojkar, visar studien.
”Jag skulle till och med hävda att två IQ-poäng skulle vara något, på befolkningsnivå, som vi borde vara oroliga för”, säger Till.
Christakis understryker att det här bara är en studie, och en observationsstudie – vilket innebär att man bara tittade på sambanden mellan fluoridintag och IQ, i stället för att slumpmässigt tilldela vissa kvinnor att få i sig fluorid, för att sedan följa deras barns utveckling i jämförelse med en kontrollgrupp. (Det finns inget etiskt sätt att genomföra en sådan studie, säger Christakis.) Trots detta säger Christakis att just den här studien var starkare än några som kommit före den, eftersom den följde mödrar och barn över tid och använde sig av objektiva fluoridmätningar genom urin.
Det behövs ytterligare studier, men en riktig slutsats kan dröja länge, vilket gör att kvinnor som för närvarande är eller snart blir gravida befinner sig i en återvändsgränd. ”Den verkliga frågan som måste ställas är: ”Vad skulle du råda en gravid kvinna att göra i dag, baserat på vad du vet nu?”. Christakis säger. ”Det är ett personligt beslut; det skiljer sig från ett offentligt politiskt beslut. Jag förespråkar inte, på grundval av den här studien, att vi nödvändigtvis bör ändra den offentliga politiken – men jag skulle minimera exponeringen för fluorid” under en enskild graviditet.
Den här artikeln har uppdaterats för att förtydliga studiens utformning.
Skriv till Jamie Ducharme på [email protected].