En 1937, il semble être tombé en disgrâce politique et avoir perdu son travail et ses revenus. Il voulait quitter l’Allemagne. (Il dira plus tard qu’il était « consterné de voir à quel point il avait été aveugle » face au nazisme.)

Mais, là encore, il a eu de la chance. En 1938, Alfred H. Barr, Jr, directeur du Musée d’art moderne, demande à Gropius d’organiser une exposition sur le Bauhaus. Gropius sous-traite le travail à Bayer, qui collecte des matériaux en Allemagne auprès d’anciens professeurs et étudiants, les expédie à New York, puis s’installe à Manhattan pour rédiger le catalogue et installer l’exposition. Son schéma de disposition inhabituel a suscité des éloges et l’exposition a connu un grand succès. Elle a voyagé dans tout le pays.

Bayer a rapidement été « découvert » à New York. Il conçoit deux autres expositions marquantes pour le MoMA et crée des couvertures de magazines pour Harper’s Bazaar et Fortune. En 1939, il réalise une lithographie mémorable pour son client, la société pharmaceutique Schering, intitulée « Le cycle menstruel ».

« Il était particulièrement fasciné par les mécanismes corporels, du globe oculaire humain à l’utérus féminin », écrit Lupton. La brochure illustre le cycle des règles d’une femme, faisant la promotion de médicaments à base d’hormones à prescrire aux médecins pour traiter l’inconfort et l’irrégularité.

C’est une image saisissante. « Il a peint l’illustration à la gouache », poursuit Lupton. « Le fond noir évoque le ciel nocturne, et de minuscules lunes dans chaque quartier comparent le cycle féminin à l’orbite lunaire. De fines lignes rayonnent depuis le centre de l’utérus, comptant les 28 jours du cycle menstruel. »

Bayer devient le directeur artistique en chef du grand magasin John Wanamaker en 1941. Trois ans plus tard, il rejoint l’agence de publicité J. Walter Thompson, divorce de sa femme et épouse sa seconde femme, Joella Haweis Levy. Elle était la fille de la poétesse et artiste Dada Mina Loy et la première épouse de l’influent marchand d’art new-yorkais Julien Levy.

Bayer a été un pionnier de l’élimination de la prose dans les publicités, pour donner plus d’impact aux images et aux graphiques. Il aurait dit, en 1939, ce qui suit : « Il cherchait à réduire chaque composition à l’essentiel, une image forte et unifiée remplaçant toute narration exagérée, aussi informative soit-elle », écrit Gwen Chanzit dans son livre définitif de 2005, Herbert Bayer and Modernist Design in America. « Ce que Bayer a accompli en Amérique, c’est l’introduction de nouveaux principes de design dans l’usage quotidien. »

Au début des années 1940, Walter Paepcke, président de la Container Corporation of America (CCA) basée à Chicago, demande à Bayer de superviser tous ses travaux de design, des intérieurs aux expositions en passant par les graphiques. L’exposition comprend certaines des publicités d’une modernité saisissante qu’il a créées pour la CCA.

En 1946, Paepcke a demandé à Bayer de s’installer à Aspen pour concevoir une retraite culturelle pour les cadres d’entreprise, les intellectuels et les mélomanes. (L’exposition comprend ses affiches de ski colorées pour Aspen.)

Après moins d’une décennie en Amérique, Bayer a pu réaliser l’idéal du Bauhaus de conception totale en créant l’architecture, les intérieurs, les graphiques et même le paysage de l’Institut d’études humanistes d’Aspen. Il a conçu le bâtiment des séminaires, le complexe hôtelier, le centre de santé, la tente musicale, les sculptures extérieures, les peintures murales, les graphiques et même un parc semblable à celui de Noguchi.

Est-ce qu’il aurait été plus célèbre s’il était resté à New York ? « C’est possible », répond Lupton, « mais le travail qu’il a fait à Aspen est vraiment unique. Il a eu l’occasion de façonner une ville entière, ce qui ne se serait pas produit à New York ».

Dans la préface de Daniel Libeskind au livre de Chanzit sur Bayer, celui-ci écrit que Bayer a fait « au travail de graphisme et de design en 2D ce que Mies van der Rohe a fait à l’architecture ».

En 1975, pour des raisons de santé, Bayer et sa femme déménagent à Montecito, en Californie, où il continue à peindre. Il est mort en 1985 ; elle, en 2004, léguant son art et ses archives au Denver Art Museum.

En octobre dernier, les philanthropes d’Aspen Lynda et Stewart Resnick ont fait don de 10 millions de dollars à l’Aspen Institute pour un centre dédié à Bayer.

« Herbert Bayer : Bauhaus Master « , organisée par Ellen Lupton, est présentée au Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum de New York jusqu’au 5 avril 2020.

La collection d’œuvres d’art de l’Institut d’Aspen est composée d’œuvres de l’artiste et d’œuvres de l’artiste.