Im Jahr 1937 scheint er politisch in Ungnade gefallen zu sein und verlor Arbeit und Einkommen. Er wollte Deutschland verlassen. (Später sagte er, er sei „entsetzt, wie blind“ er gegenüber dem Nationalsozialismus gewesen sei.)
Aber wieder hatte er Glück. 1938 bat Alfred H. Barr Jr., der Direktor des Museum of Modern Art, Gropius, eine Ausstellung über das Bauhaus zu kuratieren. Gropius vergab den Auftrag an Bayer, der in Deutschland Materialien von ehemaligen Lehrern und Schülern sammelte, sie nach New York verschiffte und dann nach Manhattan zog, um den Katalog zu schreiben und die Ausstellung aufzubauen. Sein ungewöhnliches Layout wurde gelobt und die Ausstellung war ein großer Erfolg. Sie reiste durch das ganze Land.
Bayer wurde bald in New York „entdeckt“. Er entwarf zwei weitere wegweisende Ausstellungen für das MoMA und gestaltete Titelseiten für Harper’s Bazaar und Fortune. 1939 schuf er für seinen Auftraggeber, das Pharmaunternehmen Schering, eine denkwürdige Lithografie mit dem Titel „The Menstrual Cycle“
„Er war besonders fasziniert von körperlichen Mechanismen, vom menschlichen Augapfel bis zur weiblichen Gebärmutter“, schreibt Lupton. Die Broschüre veranschaulicht den Zyklus einer Frau und wirbt bei Ärzten für Medikamente auf Hormonbasis, die zur Behandlung von Beschwerden und Unregelmäßigkeiten verschrieben werden sollen.
Es ist ein eindrucksvolles Bild. „Er hat die Illustration mit Gouache gemalt“, fährt Lupton fort. „Der schwarze Hintergrund erinnert an den Nachthimmel, und winzige Monde in jedem Viertel vergleichen den weiblichen Zyklus mit der Mondumlaufbahn. Von der Mitte der Gebärmutter gehen dünne Linien aus, die die 28 Tage des Menstruationszyklus abzählen.“
Bayer wurde 1941 leitender Art Director für das John Wanamaker Department Store. Drei Jahre später trat er in die Werbeagentur J. Walter Thompson ein, ließ sich von seiner Frau scheiden und heiratete seine zweite Frau, Joella Haweis Levy. Sie war die Tochter der Dichterin und Dada-Künstlerin Mina Loy und die erste Frau des einflussreichen New Yorker Kunsthändlers Julien Levy.
Bayer war ein Pionier in der Eliminierung von Prosa in Anzeigen, um den Bildern und Grafiken mehr Wirkung zu verleihen. 1939 wird er mit den Worten zitiert: „Warum ist es schwierig, einfach zu sein?“
„Er versuchte, jede Komposition auf das Wesentliche zu reduzieren, wobei ein starkes, einheitliches Bild jede noch so informative, übertriebene Erzählung ersetzen sollte“, schreibt Gwen Chanzit in ihrem maßgeblichen Buch Herbert Bayer and Modernist Design in America von 2005. „In den frühen 1940er Jahren beauftragte Walter Paepcke, Vorsitzender der in Chicago ansässigen Container Corporation of America (CCA), Bayer mit der Beaufsichtigung aller Designarbeiten, von der Inneneinrichtung über Ausstellungen bis hin zu Grafiken. Die Ausstellung zeigt einige der auffallend modernen Werbeplakate, die er für CCA entwarf.
1946 bat Paepcke Bayer, nach Aspen zu ziehen, um dort einen kulturellen Rückzugsort für Geschäftsleute, Intellektuelle und Musikliebhaber zu gestalten. (In der Ausstellung sind auch seine farbenfrohen Skiplakate für Aspen zu sehen.)
Nach weniger als einem Jahrzehnt in Amerika war Bayer in der Lage, das Bauhaus-Ideal der Gesamtgestaltung zu verwirklichen, indem er die Architektur, die Innenräume, die Grafik und sogar die Landschaft des Aspen Institute of Humanistic Studies entwarf. Er entwarf das Seminargebäude, den Hotelkomplex, das Gesundheitszentrum, das Musikzelt, die Außenskulpturen, die Wandmalereien, die Grafik und sogar einen Noguchi-ähnlichen Park.
Wäre er berühmter geworden, wenn er in New York geblieben wäre? „Das ist möglich“, sagt Lupton, „aber die Arbeit, die er in Aspen geleistet hat, ist wirklich einzigartig. Er hatte dort die Möglichkeit, eine ganze Stadt zu gestalten, was in New York nicht möglich gewesen wäre.“
Im Vorwort von Daniel Libeskind zu Chanzits Buch über Bayer schreibt dieser, Bayer habe „für die 2D-Grafik und das Design das getan, was Mies van der Rohe für die Architektur getan hat.“
1975 zogen Bayer und seine Frau aus gesundheitlichen Gründen nach Montecito in Kalifornien, wo er weiter malte. Er starb 1985, sie 2004, und hinterließ seine Kunst und sein Archiv dem Denver Art Museum.
Im vergangenen Oktober spendeten die Aspener Philanthropen Lynda und Stewart Resnick dem Aspen Institute 10 Millionen Dollar für ein Bayer gewidmetes Zentrum.
„Herbert Bayer: Bauhaus Master“, kuratiert von Ellen Lupton, ist im Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum in New York City bis zum 5. April 2020 zu sehen.