Le scientifique, théologien et mystique suédois Emanuel Swedenborg (1688-1772) a fondé un système religieux connu sous le nom de swedenborgianisme, dont les idées ont été incorporées dans l’Église de la Nouvelle Jérusalem.
Emanuel Swedenborg est né Emanuel Swedberg le 29 janvier 1688, à Uppsala. Son père, l’évêque Jesper Swedberg, était professeur à l’université d’Uppsala. Le nom de famille a été changé en 1719 en Swedenborg lorsque la famille a été anoblie. Après des études à l’université d’Uppsala, où il s’est concentré sur les mathématiques et l’astronomie, Swedenborg a voyagé pendant 5 ans à travers l’Europe (1710-1714). Après une période de deux ans pendant laquelle il se consacre au journalisme scientifique, Swedenborg devient assesseur au Collège royal des mines en 1716. Pendant les 30 années qui suivirent, Swedenborg se consacra principalement à l’industrie minière suédoise. Ses compétences d’ingénieur lui valent une grande réputation. À partir de 1747, il consacre la majeure partie de son temps à l’acquisition de connaissances par les voyages et l’observation, ainsi qu’à l’élaboration et à la publication de théories scientifiques et théologiques.
Tout au long de sa carrière dans les mines, Swedenborg étudie et écrit. En 1718, Swedenborg publie le premier ouvrage suédois sur l’algèbre. En 1721, il publie un ouvrage volumineux dans lequel il tente de démontrer le caractère géométrique de la physique et de la chimie. Swedenborg passe les 13 années suivantes à faire des recherches et à rédiger un ouvrage en trois volumes sur la nature de la physique, Opera philosophica et mineralia, publié à Leipzig en 1734. Il conçoit l’atome comme un tourbillon de particules, chaque particule étant composée de ses propres mouvements internes. Cette théorie se rapproche de la structure électron-noyau de l’atome de la physique moderne. Swedenborg raisonnait à partir d’un principe général de la matière, dans lequel il considérait l’infini comme un mouvement pur. Il concevait le mouvement pur comme une tendance à créer, et tout modelage ultérieur de la création devenait un complexe de mouvement pur.
Après la publication de son ouvrage sur la physique, les études et les recherches de Swedenborg se sont concentrées sur l’homme en tant qu’ensemble physiologique et anatomique et sur l’homme dans sa relation à Dieu. Ses nouvelles études aboutissent à la publication de deux ouvrages : Oeconomia regni animalis (1740-1741) et Regnum animale (1744-1745). Certaines des découvertes physiologiques de Swedenborg sont importantes. Il fut parmi les premiers à découvrir la nature du liquide céphalo-rachidien. Il a identifié la correspondance entre certaines parties du corps et certaines régions motrices du cortex cérébral. Ses études sur la physiologie du sang, du cerveau, des poumons et du cœur l’ont amené à caractériser correctement la relation entre ces organes. Il a également tenté de décrire la base physiologique de la perception humaine et donc de trouver un moyen de définir et de décrire l’âme de l’homme.
Après ces études, Swedenborg a consacré son énergie à la philosophie de la théologie. Bien qu’il ne soit pas un théologien au sens strict, il était un philosophe ou un spéculateur théologique exceptionnel. S’appuyant sur certaines vérités chrétiennes fondamentales, Swedenborg a élaboré – en partie sur une base scientifique, en partie sur une base philosophique – une théorie de Dieu, de l’homme, de la révélation divine et de la rédemption. Sur la base de ces théorisations, l’Église de la Nouvelle Jérusalem a été fondée en 1784.
Swedenborg n’a lui-même fondé aucune église ou secte. Bien que sa réputation ait été établie sur ses théories théologiques, sa grandeur en tant que scientifique et philosophe de la nature dépasse probablement sa grandeur en tant que spéculateur théologique. La base des spéculations de Swedenborg était son hypothèse selon laquelle l’infini était une puissance indivisible, un dieu personnel indivisible en essence ou en puissance ou en personne. Il rejetait l’enseignement chrétien traditionnel de la Trinité.
Une présentation systématique de la théologie de Swedenborg parut en 1771 sous le titre Vera Christiana religio. Il considérait toutes les choses comme créées par l’amour divin et selon la sagesse divine. Chaque chose matérielle correspondait à une « forme spirituelle ». Swedenborg aboutit ainsi à un néoplatonisme modifié : tous les effets du monde matériel ont des causes spirituelles et donc un but divin.
Swedenborg a analysé les livres bibliques de la Genèse et de l’Exode dans son Arcana coelestia (1749-1756), et l’Apocalypse dans son Apocalypsis explicata (1785-1789), ce dernier publié à titre posthume. Il a élaboré l’aspect purement philosophique de son raisonnement dans trois ouvrages majeurs : De coelo et ejus mirabilibus, et de inferno (1758), Sapientia angelica de divino amore et de divina sapientia (1763), et Sapientia angelica de divina providentia (1764).
La théorie de la rédemption de Swedenborg rejetait toute notion selon laquelle Jésus-Christ était en soi une personne divine, mais elle soutenait que l’âme la plus profonde de Jésus était divine. Cette âme divine avait pris une forme humaine à partir de Marie, et la nature humaine de Jésus avait été glorifiée par sa vie exemplaire. En résistant à toutes les tentations et à tous les maux des puissances des ténèbres, Jésus avait ouvert une voie pour que la vie divine puisse se répandre dans toute l’humanité. L’homme était devenu libre de connaître la vérité et d’être capable d’obéir à ses préceptes. Le salut humain résidait dans cette connaissance et cette obéissance.
Swedenborg défendait ses spéculations théologiques en affirmant qu’elles résultaient d’un appel divin. Il a soutenu qu’il avait reçu une lumière spéciale de Dieu. Il a également soutenu que tous ses traités exégétiques et philosophiques constituaient une nouvelle révélation de Dieu. L’humanité doit vivre selon cette révélation afin d’inaugurer un nouvel âge de raison et de vérité.
Swedenborg est mort à Londres le 29 mars 1772. En 1908, le gouvernement suédois demande que sa dépouille soit transférée à la cathédrale d’Uppsala.