Harold Wilson, fils d’un chimiste et d’un enseignant, est né dans le Yorkshire pendant la Première Guerre mondiale. En 1924, à l’âge de 8 ans, il visite le 10 Downing Street, qui deviendra son domicile.
Il étudie l’histoire moderne pendant un an avant de passer à la philosophie, à la politique et à l’économie à l’Université d’Oxford, obtenant un BA de première classe.
Le politicien travailliste entre au Parlement en 1945 en tant que député d’Ormskirk, puis devient député de Huyton. En 1947, le Premier ministre de l’époque, Clement Attlee, a nommé Wilson président du Board of Trade. À 31 ans, il était devenu le plus jeune membre du Cabinet du 20e siècle.
Sous la direction de Hugh Gaitskell au sein du parti travailliste, Wilson a occupé le poste de chancelier fantôme de 1955 à 1961, puis de ministre des Affaires étrangères fantôme de 1961 à 1963. Après le décès soudain de Gaitskell, Wilson se bat et gagne une course à la direction contre George Brown et James Callaghan. En tant que leader du Labour, il a remporté 4 des 5 élections générales auxquelles il s’est présenté, bien que cela comprenne un gouvernement minoritaire.
Sa première victoire électorale le 15 octobre 1964 l’a vu gagner avec une petite majorité de 4, qui a augmenté de manière significative à 98 après une deuxième élection générale le 31 mars 1966. En tant que Premier ministre de 1964 à 1970, son plan principal était de moderniser. Il pensait qu’il serait aidé par la « chaleur blanche de la révolution technologique ». Son gouvernement a soutenu les députés d’arrière-ban dans la libéralisation des lois sur la censure, le divorce, l’avortement et l’homosexualité, et il a aboli la peine capitale. Des mesures cruciales ont été prises pour mettre fin à la discrimination à l’égard des femmes et des minorités ethniques, et le gouvernement de Wilson a également créé l’Université ouverte.
En comparaison, sa vision des affaires étrangères était moins modernisatrice. Il voulait maintenir le rôle mondial de la Grande-Bretagne en gardant le Commonwealth uni et en nourrissant l’alliance anglo-américaine. Par exemple, son approche de la guerre du Vietnam l’a vu équilibrer habilement les ambitions modernistes et les intérêts anglo-américains lorsque, malgré les demandes répétées des Américains, il a maintenu les troupes britanniques à l’écart tout en conservant de bonnes relations. Le biographe de Wilson, Philip Ziegler, qualifie son rôle de « courtier honnête ».
Cependant, il a dû remodeler fondamentalement le rôle mondial de la Grande-Bretagne après avoir hérité d’une armée débordée et d’un déficit de la balance des paiements de 400 millions de livres sterling, qui a provoqué des crises successives de la livre sterling. Pour résoudre ces 2 problèmes interdépendants, Wilson lance une revue de la défense (1964 à 1965) et crée le département des affaires économiques, qui cherche à mettre en œuvre un ambitieux plan national.
Lorsque les crises de la livre sterling se poursuivent, Wilson est contraint de dévaluer la livre en novembre 1967. Deux mois plus tard, son gouvernement annonçait à contrecœur le retrait progressif de la Grande-Bretagne de l’Est de Suez, stratégiquement important. Malgré ses hésitations initiales, Wilson reconnaît la valeur de l’adhésion à la Communauté économique européenne (CEE), mais sa candidature en 1967 n’est pas retenue. Estimant que sa popularité avait augmenté, Wilson déclenche des élections générales le 18 juin 1970, mais subit la défaite du Parti conservateur dirigé par Edward Heath.
Wilson se maintient à la tête du Labour. Les élections générales suivantes, le 28 février 1974, aboutissent à un parlement sans majorité, et il forme un gouvernement minoritaire. Il a convoqué une autre élection le 10 octobre 1974, à laquelle il a obtenu une petite majorité de 3.
Ses deux années suivantes en tant que Premier ministre l’ont vu se concentrer fortement sur la politique intérieure, réalisant des réformes sociales dans l’éducation, la santé, le logement, l’égalité des sexes, le contrôle des prix, les pensions, les dispositions pour les personnes handicapées et la pauvreté des enfants. En conséquence, l’impôt sur le revenu des plus hauts revenus passe à 83 %. La création d’emplois reste un problème – en 1975, le chômage avait atteint 1 million.
Il a limité les dégâts causés par les opinions divergentes au sein de son parti lors de la renégociation des conditions d’adhésion de la Grande-Bretagne à la CEE. Il a également cherché à résoudre les Troubles entre les nationalistes et les unionistes en Irlande du Nord, mais n’y est finalement pas parvenu.
Le 16 mars 1976, 5 jours après son 60e anniversaire, il a stupéfié la nation en annonçant son intention de démissionner, une décision qu’il prétendait avoir prise 2 ans auparavant. James Callaghan, leader du Parti travailliste, lui succède au poste de Premier ministre.