Harold Wilson, son till en kemist och lärare, föddes i Yorkshire under första världskriget. År 1924, åtta år gammal, besökte han 10 Downing Street, som så småningom skulle bli hans hem.
Han studerade modern historia i ett år innan han övergick till filosofi, politik och ekonomi vid Oxfords universitet och tog examen med en förstklassig BA.
Den Labour-politiker kom in i parlamentet 1945 som parlamentsledamot för Ormskirk och blev senare parlamentsledamot för Huyton. År 1947 gjorde den dåvarande premiärministern Clement Attlee Wilson till ordförande för Board of Trade. Vid 31 års ålder hade han blivit den yngsta kabinettsmedlemmen under 1900-talet.
Under Hugh Gaitskells ledning av Labourpartiet tjänstgjorde Wilson som skuggkansler 1955-1961 och därefter som skuggutrikesminister 1961-1963. Efter att Gaitskell plötsligt avled kämpade Wilson och vann en ledarskapstävling mot George Brown och James Callaghan. Som ledare för Labour vann han 4 av de 5 allmänna val han deltog i, även om detta inkluderar en minoritetsregering.
Hans första valseger den 15 oktober 1964 vann han med en liten majoritet på 4, som ökade betydligt till 98 efter ett andra allmänna val den 31 mars 1966. Som premiärminister från 1964 till 1970 var hans huvudplan att modernisera. Han trodde att han skulle få hjälp av ”den tekniska revolutionens vita värme”. Hans regering stödde parlamentsledamöter på baksidan för att liberalisera lagar om censur, skilsmässa, abort och homosexualitet, och han avskaffade dödsstraffet. Avgörande steg togs för att stoppa diskrimineringen av kvinnor och etniska minoriteter, och Wilsons regering skapade också det öppna universitetet.
I jämförelse med detta var hans syn på utrikesfrågor mindre moderniserande. Han ville behålla Storbritanniens roll i världen genom att hålla samväldet enat och vårda den angloamerikanska alliansen. Till exempel såg han i sin inställning till Vietnamkriget hur han skickligt balanserade modernistiska ambitioner med angloamerikanska intressen när han, trots upprepade amerikanska uppmaningar, höll de brittiska trupperna borta samtidigt som han bibehöll goda förbindelser. Wilsons biograf Philip Ziegler karakteriserar hans roll som ”ärlig mäklare”.
Hur som helst var han tvungen att i grunden omforma Storbritanniens roll i världen efter att ha ärvt en överbelastad militär och ett underskott i betalningsbalansen på 400 miljoner pund sterling, vilket orsakade flera på varandra följande kriser i pund sterling. För att lösa dessa 2 sammankopplade problem inledde Wilson en Defence Review (1964-1965) och skapade Department for Economic Affairs, som försökte genomföra en ambitiös nationell plan.
När pundkriserna fortsatte tvingades Wilson att devalvera pundet i november 1967. Två månader senare tillkännagav hans regering motvilligt Storbritanniens gradvisa tillbakadragande från det strategiskt viktiga östra Suezområdet. Trots sin inledande tvekan insåg Wilson värdet av ett medlemskap i Europeiska ekonomiska gemenskapen (EEG), men hans ansökan 1967 misslyckades. I tron att hans popularitet hade ökat utlyste Wilson allmänna val den 18 juni 1970, men led nederlag mot det konservativa partiet under Edward Heath.
Wilson höll fast vid ledarskapet för Labour. Nästa allmänna val den 28 februari 1974 resulterade i ett hängande parlament och han bildade en minoritetsregering. Han utlyste ett nytt val den 10 oktober 1974 där han fick en liten majoritet på 3.
Under de följande två åren som premiärminister koncentrerade han sig mycket på inrikespolitik och genomförde sociala reformer inom utbildning, hälsovård, bostäder, jämställdhet mellan könen, priskontroller, pensioner, bestämmelser för funktionshindrade och barnfattigdom. Som ett resultat av detta höjdes inkomstskatten för toppinkomsttagare till 83 procent. Skapandet av arbetstillfällen förblev en fråga – 1975 hade arbetslösheten nått 1 miljon.
Han begränsade den skada som orsakades av olika åsikter inom hans parti under omförhandlingen av villkoren för Storbritanniens medlemskap i EEG. Han försökte också lösa oroligheterna mellan nationalister och unionister i Nordirland, men misslyckades i slutändan.
Den 16 mars 1976, fem dagar efter sin 60-årsdag, slog han nationen med häpnad när han meddelade sin avsikt att avgå, ett beslut som han hävdade att han hade fattat två år tidigare. James Callaghan, ledare för Labourpartiet, efterträdde honom som premiärminister.