Teil IEDit

Im Prolog werden Iwans Mutter und ihr Liebhaber von den Bojaren ermordet. Später wird Iwan als Großfürst von Moskau inthronisiert.

Teil I beginnt mit Iwans Krönung zum Zaren aller Russen, unter dem Murren der Bojaren und der stillen Eifersucht seines Cousins Wladimir von Stariza und vor allem von Wladimirs Mutter und Iwans Tante, der bösartigen Evfrosinia Stariza. Iwan hält eine Rede, in der er seine Absicht verkündet, Russland zu vereinen und gegen die fremden Armeen außerhalb seiner Grenzen und die Feinde im Inneren zu schützen – eine Anspielung auf die Bojaren, die bereits mit seiner Krönung unzufrieden sind. Kurze Zeit später heiratet Iwan Anastasia Romanovna, und es findet eine Hochzeitsfeier statt. Dadurch verliert er die Freundschaft seiner beiden besten Freunde, Fürst Andrej Kurbskij und Fjodor Kolychev. Letzterer erhält Iwans Erlaubnis, sich in ein Kloster zurückzuziehen, während Kurbskij versucht, seine Romanze mit der Zarin wieder aufzunehmen, die seine Annäherungsversuche zurückweist.

Das Hochzeitsfest wird durch die Nachricht vom Brand mehrerer Bojarenpaläste unterbrochen, die von einem Mob aus dem einfachen Volk in den Zarenpalast getragen wird, der sich auch darüber beschwert, dass der Zar von der Familie der Zarin (den Romanows), den Glinskys und den Zacharins, in die Irre geführt wird. Iwan beruhigt die Menge, wird aber von Abgesandten des Khanats von Kasan unterbrochen, die ihm ein Zeremonienmesser schicken, mit dem er sich selbst einen Gefallen tun und Selbstmord begehen soll. Iwan verkündet sofort, dass sich sein Reich im Krieg mit Kasan befindet.

Die nächste Szene zeigt die Belagerung von Kasan im Jahr 1552, bei der Iwans Armee Schächte unter der Stadt gräbt und sie mit Schießpulver füllt. Kurbski, der nominell das Kommando hat, wird von Iwan für seine sinnlose Brutalität gerügt (er bindet tatarische Gefangene in Hörweite der Stadtmauern von Kasan an Palisaden und fordert sie auf, der Stadt zuzurufen, sich zu ergeben; die verteidigenden Bogenschützen erschießen die Gefangenen sofort). Die Stadt Kasan fällt an die russische Armee.

Während seiner Rückkehr aus Kasan erkrankt Iwan schwer und man glaubt, er liege im Sterben; orthodoxe Priester kommen, um ihm die letzte Ölung zu geben, bevor er stirbt. Iwan lässt seine Verwandten rufen und befiehlt ihnen, seinem Sohn, dem kleinen Dmitri, die Treue zu schwören, und erinnert sie an die Notwendigkeit eines einzigen Herrschers, um die Einheit Russlands zu wahren. Sie weigern sich, und Iwans Tante, Evfrosinia Staritskaya, fordert die anderen offen auf, stattdessen ihrem Sohn Vladimir die Treue zu schwören. Emotional überfordert, bricht Iwan zusammen und wird für tot gehalten. Die Verwandten feiern und schwören Wladimir, dem erhofften „Bojarzaren“, die Treue; Kurbski ist sich seiner eigenen Loyalität nicht sicher und versucht, sich zwischen den beiden Seiten zu entscheiden. Als die Zarin jedoch sagt: „Man soll einen Mann nicht begraben, bevor er tot ist“, erkennt Kurbsky, dass Iwan noch lebt, und schwört eilig Iwans kleinem Sohn Dmitri seine Treue. Zur Belohnung wird er an die Westgrenze des Königreichs geschickt, um die Livländer und Polen abzuwehren. Gleichzeitig schickt Iwan Alexej Basmanow, einen ihm wohlgesonnenen Bürgerlichen, in den Süden, um die Grenze zur Krim zu bewachen. Die Tatsache, dass Iwan einen Bürgerlichen an ihrer Stelle befördert, sorgt für noch mehr Unzufriedenheit unter den Bojaren.

Die Zarin erkrankt, und während Iwan von allen Seiten schlechte Nachrichten erhält, schmieden die Bojaren einen Plan, um sie zu töten. Evfrosinia kommt in den Palast mit einem Becher Wein, den sie in ihrem Gewand versteckt und in den sie Gift getan hat. Gerade als das Königspaar die Nachricht erhält, dass Kurbski zu den Livländern übergelaufen ist, schiebt Evfrosinia den Becher mit dem Wein in den Raum und lauscht hinter einer Wand. Die Nachricht, dass Kurbskij ein Verräter ist, löst bei der Zarin einen Krampf aus, und Iwan, der sich nach einem Getränk umschaut, um sie zu beruhigen, nimmt den vergifteten Wein und gibt ihn ihr.

Die Szene wechselt und zeigt die tote Zarin, die in der Kathedrale aufgebahrt ist, während Iwan neben ihrer Bahre trauert. Während ein Mönch Bibelverse über der Leiche liest, zweifelt Iwan an seinen eigenen Rechtfertigungen und seiner Fähigkeit zu regieren und fragt sich, ob der Tod seiner Frau eine Strafe Gottes für ihn ist. Er reißt sich jedoch zusammen und schickt nach seinem alten Freund, dem Mönch Kolychev. In diesem Moment trifft Alexej Basmanow ein, der vorschlägt, dass Iwan sich stattdessen mit Männern umgeben soll, denen er wirklich vertrauen kann – einfachen Leuten, „Eisenmännern“, den Oprichniki – und bietet seinen eigenen, ziemlich verblüfften Sohn Fjodor zum Dienst an. Iwan nimmt an und macht sich daran, seine Verluste wieder auszugleichen. Er dankt ab und verlässt Moskau, um zu warten, bis das Volk ihn anfleht, zurückzukehren, und erklärt, dass er nun mit absoluter Macht durch den Willen des Volkes regiert.

Teil IIBearbeiten

Teil II beginnt am Hof von König Sigismund von Polen, dem Kurbsky die Treue schwört. Sigismund verspricht, Kurbsky zum Herrscher über Iwans Gebiete zu machen, sobald er die Abwesenheit des Zaren ausnutzt und sie erobert. Der Plan wird vereitelt, als ein Abgesandter verkündet, dass Iwan nach Moskau zurückgekehrt ist.

In einer Rückblende wird Iwan als Kind gezeigt, wie er miterlebt, wie seine Mutter vergiftet und abtransportiert wird, und dann als junger Teenager, der sich gegen die Herablassung der Bojaren wehrt, die über den Kopf des jungen Iwan hinweg regieren wollen. Er beginnt damit, die Landverteilung zu reformieren – er nimmt den Bojaren ihre Ländereien weg, setzt sie dann wieder als Verwalter ein und vergrößert so seine eigene Macht auf ihre Kosten. Nach einer hitzigen Debatte erklärt sich Philipp bereit, Metropolit von Moskau zu werden, wenn Iwan ihm das Recht einräumt, für die Verurteilten zu intervenieren. Man einigt sich darauf, doch kaum ist die Vereinbarung getroffen, findet Iwan, angetrieben von seinem Leutnant Maljuta Skuratow, einen Weg, sie zu umgehen: Er lässt die Verurteilten schnell hinrichten, bevor Philipp von seinem Recht Gebrauch machen kann. Auf diese Weise lässt er drei von Philipps Verwandten hinrichten.

Fyodor Basmanov, der erste der Oprichniki, hilft Ivan herauszufinden, dass die Zarin vergiftet wurde, und beide verdächtigen Evfrosinia, den Becher mit Wasser vergiftet zu haben. Iwan befiehlt Fjodor, nichts darüber zu sagen, bis sie sich ihrer Schuld sicher sind.

Die Bojaren, die der Verzweiflung nahe sind, plädieren bei Philipp für ihren Fall und gewinnen ihn schließlich für sich. Er schwört, dem Machtmissbrauch Iwans Einhalt zu gebieten, und konfrontiert ihn in der Kathedrale, wo gerade ein Wunderspiel aufgeführt wird. Als sich der Streit zuspitzt, ruft ein kleines Kind, das von den Bojaren neben Evfrosinia auf den Schultern getragen wird, und fragt, ob dies der „schreckliche Heidenkönig“ sei. Iwan ist wütend und verkündet, dass er genau das sein wird, was sie ihn nennen – schrecklich. Er ist sich nun sicher, dass Evfrosinia seine Frau, die Zarin, vergiftet hat, und er lässt Philipp ergreifen. Die Bojaren beschließen nun, dass ihre einzige Möglichkeit darin besteht, Iwan zu ermorden, und der Novize Pjotr wird ausgewählt, das Messer zu führen. Malyuta Skuratov trifft ein, um Wladimir zu einem Bankett mit Zar Iwan und den Oprichniki einzuladen.

(Ab hier ist der Film in Farbe.) Auf dem Bankett macht Iwan Wladimir betrunken, während die Oprichniki um sie herum singen und tanzen; ein beschwipster Wladimir erwähnt, dass es eine Verschwörung gibt, um Iwan zu töten, und dass er, Wladimir, ihn als Zar ersetzen soll. Fjodor Basmanow bemerkt, dass Pjotr, der Mörder, weggeht, und gibt Iwan ein Zeichen, der vorgibt, über Wladimirs Enthüllung überrascht zu sein, und vorschlägt, dass Wladimir es eine Zeit lang als Zar versuchen soll. Er lässt die Oprichniki Thron, Reichsapfel, Zepter, Krone und königliche Gewänder bringen, und alle verneigen sich vor „Zar Wladimir“. Dann befiehlt Iwan Wladimir, sie zum Gebet in die Kathedrale zu führen, wie es sich für einen Zaren gehört. (Zurück zu Schwarz-Weiß.) Zögernd tut Wladimir dies.

In der Kathedrale rennt der Attentäter heran, ersticht den Scheinzaren und wird sofort von Fyodor und Malyuta ergriffen. Evfrosinia kommt an und jubelt über den scheinbaren Tod Iwans, bis sie ihn lebendig sieht; als sie den Leichnam umdreht, erkennt sie, dass es ihr eigener Sohn ist. Iwan befiehlt Fjodor und Malyuta, Pjotr, den Mörder, freizulassen, und dankt ihm dafür, dass er nicht nur „einen Narren“, sondern „den schlimmsten Feind des Zaren“ getötet hat. Er verurteilt Evfrosinia, die die Krone, die ihr Sohn trug, in der Hand hält und über seinem toten Körper singt, als sei sie geistesgestört. (Zurück zur Farbe.) Am Ende sieht man Iwan, wie er verkündet, dass alle seine Feinde innerhalb Moskaus rücksichtslos besiegt sind und er sich nun den Feinden außerhalb zuwenden kann.