Den næsten garanterede amerikanske tilbagetrækning fra Afghanistan kan synes langt væk fra hovedet på Mellemøstens magthavere, som står over for en af de værste pandemier i historien. Alligevel vil coronaviruset, ligesom den amerikanske tilstedeværelse i det konfliktplagede centralasiatiske land, kun vare et vist tidsrum. Efterhånden som de vestlige soldater, der gik ind i Afghanistan i 2001, begynder at tage af sted i de kommende måneder og år, vil de regionale magter i Mellemøsten, der engang dominerede den splittede politik i Kabul, få mulighed for at genvinde deres indflydelse.
Iran, Qatar, Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater har længe samarbejdet med og arbejdet imod hinanden på de mest kendte slagmarker i Mellemøsten, fra Irak og Palæstina til Syrien og Yemen. Alle fire lande – hvis bånd til USA spænder fra alliancer i tilfældet Qatar, Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater til en langvarig kold krig i tilfældet Iran – håber også at genetablere deres konkurrerende indflydelsessfærer i Afghanistan. Nu kan de det.
Trods deres forhold til USA har Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater forsøgt at sikre sig ved at pleje deres bånd til Taliban.
Trods deres forhold til USA har Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater forsøgt at sikre sig ved at pleje deres bånd til Taliban, de amerikanske troppers evindelige fjende i Afghanistan. I 1990’erne blev de to regionale magter to af kun tre lande, der anerkendte Talebans unge regering, Afghanistans Islamiske Emirat, som var i sin vorden. Talibans facilitering af al-Qaedas angreb mod USA og den deraf følgende amerikanske invasion af oprørernes stumpestat tvang Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater til at skjule denne alliance, men deres Taliban-forbindelser viser sig stadig at være nyttige.
Ledere i Abu Dhabi og Riyadh trak på deres kontakter inden for Taliban for at sætte gang i fredsforhandlinger mellem de militante og USA i 2018 og 2019. Selv om disse bestræbelser kun gav begrænsede resultater på grund af Talebans indledende modvilje mod at gå i dialog med deres amerikanske modparter, viste de to regionale magters evne til at opfordre Talebans ledere Saudi-Arabien og UAE’s fortsatte indflydelse og interesse i Afghanistan og udfaldet af dets borgerkrig.
Selv om det emiratiske og saudiarabiske engagement i Afghanistan er langvarigt, så blegnede deres forsøg på at sætte sig ind i den afghanske fredsproces i forhold til Qatars. I 2013 tillod Qatars embedsmænd Taliban at åbne et kontor i Doha med stiltiende samtykke fra USA’s præsident Barack Obama. Denne talebantilstedeværelse spillede en afgørende rolle i fredsforhandlingerne mellem de militante og amerikanske diplomater. Tidligere i år førte forhandlinger mellem USA og Taleban i Doha til skitsen af en fredsaftale, som ville betyde, at alle amerikanske og andre vestlige soldater i Afghanistan ville forlade landet inden for de næste par år.
Iran så den amerikanske tilstedeværelse i Afghanistan som en enestående mulighed for at nåle sin modstander.
Mens Qatar, Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater udnyttede deres kontakter i Afghanistan til at imponere USA og styrke deres bånd til USA, valgte Iran en anden vej. Som en mangeårig amerikansk fjende i det store Mellemøsten så Iran den amerikanske tilstedeværelse i Afghanistan som en enestående mulighed for at stikke sin modstander en nål. Det Islamiske Revolutionsgardekorps har i årevis bevæbnet Taliban for at øge antallet af ofre blandt de amerikanske tropper og lægge pres på USA for at trække sig tilbage.
I de seneste år har Iran, Qatar, Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater ført de fleste af deres interaktioner med Afghanistan, og især Taliban, med henblik på USA. De har brugt deres bånd til det centralasiatiske land til at hjælpe supermagten eller hindre den, afhængigt af arten af deres forhold til embedsmænd i Washington. Nu, hvor amerikanske politikere har bekræftet deres planer om at forlade Afghanistan, synes det alt for sandsynligt, at målet for Irans, Qatars, Saudi-Arabiens og De Forenede Arabiske Emiraters politiske krigsførelse i landet vil skifte fra USA til hinanden.
På mange måder er dette skift allerede begyndt. Saudi-Arabien og UAE, som har indført en blokade mod Qatar siden 2016, udsendte en hemmelig trussel til USA om, at de ville gå over til at boykotte fredsforhandlingerne med Taliban, hvis amerikanske diplomater holdt dem i Doha. Fredsprocessen gik alligevel i gang, men denne type kampe om Afghanistans fremtid ser ud til at fortsætte.
Flere eksperter har advaret om muligheden for, at Iran og Saudi-Arabien kan eksportere deres stedfortræderkrige til Afghanistan. Uden USA til at agere som garant for stabilitet og opretholde den skrøbelige stat i Kabul, er der ikke meget, der kan forhindre de to fjender i at forberede en ny konfrontation i det centralasiatiske land. I 2017 udvekslede Iran og Saudi-Arabien beskyldninger om støtte til Taleban – en bizar og paradoksal ordkrig, idet begge lande har finansieret de militante, mens de afviser beskyldninger om, at de støtter Taleban. Afghanistan tilbyder frugtbar jordbund for denne komplekse konflikt.
Eksperter har advaret om muligheden for, at Iran og Saudi-Arabien eksporterer deres stedfortræderkrige til Afghanistan.
Da Iran, Qatar, Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater gør sig klar til en ny fase af konkurrence, vil de have masser af rivaler. Bahrain og Kuwait, der er kendt for at holde en lavere profil end deres større naboer, har også ladet penge flyde til Taliban. Oman har i mellemtiden brugt sine egne diplomatiske evner til at spille en rolle i den afghanske fredsproces. Enhver regional magt i Mellemøsten kunne forsøge at opbygge en indflydelsessfære i Afghanistan nu.
Officials i Islamabad, som længe har set Afghanistans fremtid som Pakistans eksklusive domæne, vil sandsynligvis have det sidste ord om, hvilken retning det ramponerede centralasiatiske land tager. Selv Irans og UAE’s ressourcestærke efterretningstjenester mangler den imponerende rækkevidde, som Inter-Services Intelligence, det pakistanske regeringsagentur, der styrer interaktionerne med Afghanistan, har.
Hvad Pakistan end vælger at gøre i de næste par år, vil den amerikanske tilbagetrækning fra Afghanistan resultere i et magtvakuum, som Iran, Qatar, Saudi-Arabien og UAE vil have svært ved at udfylde. Selv om fredsaftalen mellem Taleban og USA giver Afghanistan et pusterum fra årtiers borgerkrig, varsler den historiske rivalisering mellem Mellemøstens regionale magter en lang vej forude for et land, der ofte har fungeret som en slagmark for udenlandske interesser.