Det så gott som garanterade amerikanska tillbakadragandet från Afghanistan kan tyckas vara långt borta från tankarna hos Mellanösterns makthavare, som står inför en av de värsta pandemierna i historien. Ändå kommer coronaviruset, liksom den amerikanska närvaron i det konfliktdrabbade centralasiatiska landet, bara att hålla så länge som möjligt. När de västerländska soldater som gick in i Afghanistan 2001 börjar lämna landet under de kommande månaderna och åren kommer de regionala makter i Mellanöstern som en gång dominerade den splittrade politiken i Kabul att få en möjlighet att återigen hävda sitt inflytande.
Iran, Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten har länge samarbetat med och motarbetat varandra på Mellanösterns mest kända slagfält, från Irak och Palestina till Syrien och Jemen. Alla fyra länderna – vars band till Förenta staterna sträcker sig från allianser i Qatars, Saudiarabiens och Förenade Arabemiratens fall till ett långvarigt kallt krig i Irans fall – hoppas också på att återupprätta sina konkurrerande inflytelsesfärer i Afghanistan. Nu kan de det.
Trots sina förbindelser med USA har Saudiarabien och Förenade Arabemiraten försökt skydda sig genom att vårda sina förbindelser med talibanerna.
Trots sina förbindelser med USA har Saudiarabien och Förenade Arabemiraten försökt skydda sig genom att vårda sina förbindelser med talibanerna, de amerikanska truppernas ständiga fiende i Afghanistan. På 1990-talet blev paret av regionala makter två av endast tre länder som erkände talibanernas unga regering, Afghanistans islamiska emirat. Talibanernas underlättande av al-Qaidas attacker mot USA och den därav följande amerikanska invasionen av rebellernas stötestat tvingade Saudiarabien och Förenade Arabemiraten att dölja denna allians, men deras förbindelser med talibanerna visar sig fortfarande vara användbara.
Ledare i Abu Dhabi och Riyad använde sig av sina kontakter inom talibanerna för att få fart på fredssamtalen mellan de militanta och USA under 2018 och 2019. Även om dessa ansträngningar endast gav begränsade resultat på grund av talibanernas initiala motvilja att samarbeta med sina amerikanska motsvarigheter, visade de två regionala makternas förmåga att vända sig till talibanernas ledare på Saudiarabiens och Förenade Arabemiratens fortsatta inflytande och intresse för Afghanistan och utgången av dess inbördeskrig.
Om man bortser från det långa emiratiska och saudiska engagemanget i Afghanistan, så bleknade deras försök att sätta sig in i den afghanska fredsprocessen i jämförelse med Qatars. År 2013 tillät Qatars tjänstemän talibanerna att öppna ett kontor i Doha med tyst samtycke från USA:s president Barack Obama. Denna talibanska närvaro spelade en avgörande roll i fredssamtalen mellan de militanta och amerikanska diplomater. Tidigare i år ledde förhandlingar mellan USA och talibanerna i Doha till att ett fredsavtal skisserades som innebär att alla amerikanska och andra västerländska soldater i Afghanistan skulle lämna landet inom de närmaste åren.
Iran betraktade den amerikanska närvaron i Afghanistan som ett unikt tillfälle att nålsätta sin motståndare.
Medan Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten utnyttjade sina kontakter i Afghanistan för att imponera på USA och stärka sina band till USA valde Iran en annan väg. Som en långvarig amerikansk fiende i det större Mellanöstern såg Iran den amerikanska närvaron i Afghanistan som ett unikt tillfälle att nålsätta sin motståndare. Islamiska revolutionsgardet har i åratal beväpnat talibanerna för att öka förlusterna bland de amerikanska trupperna och pressa USA att dra sig tillbaka.
Under de senaste åren har Iran, Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten genomfört de flesta av sina kontakter med Afghanistan, och i synnerhet med talibanerna, med siktet inställt på USA.
De har använt sina band till det centralasiatiska landet för att hjälpa supermakten eller hindra den, beroende på karaktären av deras relation med tjänstemän i Washington. Nu när amerikanska beslutsfattare har bekräftat sina planer på att lämna Afghanistan verkar det alltför troligt att målet för Irans, Qatars, Saudiarabiens och Förenade Arabemiratens politiska krigföring i landet kommer att byta från USA till varandra.
På många sätt har denna förskjutning redan börjat. Saudiarabien och Förenade Arabemiraten, som har infört en blockad mot Qatar sedan 2016, utfärdade ett hemligt hot till USA om att de skulle gå över till att bojkotta fredssamtalen med talibanerna om amerikanska diplomater höll dem i Doha. Fredsprocessen fortsatte ändå, men den här typen av strider om Afghanistans framtid ser ut att fortsätta.
Flera experter har varnat för att Iran och Saudiarabien kan komma att exportera sina proxykrig till Afghanistan. Utan USA som garant för stabilitet och som upprätthåller den bräckliga staten i Kabul är det inte mycket som kan hindra de två fienderna från att förbereda en ny konfrontation i det centralasiatiska landet. Under 2017 utbytte Iran och Saudiarabien anklagelser om stöd till talibanerna – ett bisarrt och paradoxalt ordkrig i och med att båda länderna har finansierat militanter samtidigt som de förnekar anklagelser om att de stöder talibanerna. Afghanistan erbjuder en fruktbar jordmån för denna komplexa konflikt.
Experter har varnat för att Iran och Saudiarabien kan komma att exportera sina proxykrig till Afghanistan.
När Iran, Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten gör sig redo för ett nytt skede av konkurrens kommer de att ha gott om rivaler. Bahrain och Kuwait, som är kända för att hålla en lägre profil än sina större grannar, har också låtit pengar flöda till talibanerna. Oman, å andra sidan, har använt sin egen diplomatiska förmåga för att spela en roll i den afghanska fredsprocessen. Varje regional makt i Mellanöstern skulle kunna försöka bygga upp en inflytelsesfär i Afghanistan nu.
Tjänstemän i Islamabad, som länge har sett Afghanistans framtid som Pakistans exklusiva domän, kommer troligen att ha sista ordet när det gäller vilken riktning det slagna centralasiatiska landet tar. Till och med Irans och Förenade Arabemiratens resursstarka underrättelsetjänster saknar den imponerande räckvidden hos Inter-Services Intelligence, det pakistanska regeringsorgan som hanterar interaktionerna med Afghanistan.
Oavsett vad Pakistan väljer att göra under de närmaste åren kommer det amerikanska tillbakadragandet från Afghanistan att resultera i ett maktvakuum som Iran, Qatar, Saudiarabien och Förenade Arabemiraten kommer att kämpa för att fylla. Även om fredsavtalet mellan talibanerna och USA ger Afghanistan en paus från årtionden av inbördeskrig, förebådar den historiska rivaliteten mellan Mellanösterns regionala makter en lång väg framåt för ett land som ofta har fungerat som ett slagfält för utländska intressen.