Harold Wilson, søn af en kemiker og lærer, blev født i Yorkshire under Første Verdenskrig. I 1924 besøgte han i en alder af 8 år Downing Street 10, som senere skulle blive hans hjem.
Han studerede moderne historie i et år, inden han skiftede til filosofi, politik og økonomi på Oxford University og dimitterede med en førsteklasses BA.
Den Labour-politiker kom ind i parlamentet i 1945 som parlamentsmedlem for Ormskirk og blev senere parlamentsmedlem for Huyton. I 1947 gjorde den daværende premierminister Clement Attlee Wilson til formand for Board of Trade. Som 31-årig var han blevet det yngste medlem af kabinettet i det 20. århundrede.
Under Hugh Gaitskells ledelse af Labour-partiet fungerede Wilson som skyggekansler fra 1955 til 1961 og derefter som skyggeudenrigsminister fra 1961 til 1963. Efter Gaitskells pludselige død kæmpede og vandt Wilson en lederkamp mod George Brown og James Callaghan. Som leder af Labour vandt han 4 af de 5 parlamentsvalg, han deltog i, dog inklusive en mindretalsregering.
Hans første valgsejr den 15. oktober 1964 vandt han med et lille flertal på 4, som steg markant til 98 efter et andet parlamentsvalg den 31. marts 1966. Som premierminister fra 1964 til 1970 var hans vigtigste plan at modernisere. Han mente, at han ville blive hjulpet af den “hvide varme fra den teknologiske revolution”. Hans regering støttede parlamentsmedlemmer på bagbenene i liberaliseringen af lovgivningen om censur, skilsmisse, abort og homoseksualitet, og han afskaffede dødsstraffen. Der blev taget afgørende skridt til at stoppe diskrimination af kvinder og etniske minoriteter, og Wilsons regering oprettede også det åbne universitet.
I sammenligning hermed var hans syn på udenrigsanliggender mindre moderniserende. Han ønskede at fastholde Storbritanniens rolle på verdensplan ved at holde Commonwealth samlet og pleje den angloamerikanske alliance. For eksempel var hans tilgang til Vietnamkrigen en dygtig balance mellem modernistiske ambitioner og angloamerikanske interesser, da han på trods af gentagne amerikanske anmodninger holdt de britiske tropper ude, samtidig med at han opretholdt gode forbindelser. Wilsons biograf Philip Ziegler karakteriserer hans rolle som “ærlig mægler”.
Han måtte imidlertid grundlæggende omforme Storbritanniens rolle i verden efter at have arvet et overbelastet militær og et betalingsbalanceunderskud på 400 mio. pund, som forårsagede flere på hinanden følgende kriser i pund sterling. For at løse disse 2 indbyrdes forbundne problemer iværksatte Wilson en forsvarsrevision (1964 til 1965) og oprettede ministeriet for økonomiske anliggender, som søgte at gennemføre en ambitiøs national plan.
Da sterlingkriserne fortsatte, blev Wilson tvunget til at devaluere pundet i november 1967. To måneder senere annoncerede hans regering modvilligt Storbritanniens gradvise tilbagetrækning fra den strategisk vigtige øst for Suez. På trods af sin indledende tøven anerkendte Wilson værdien af et medlemskab af Det Europæiske Økonomiske Fællesskab (EØF), men hans ansøgning i 1967 blev ikke imødekommet. I den tro, at hans popularitet var steget, udskrev Wilson et parlamentsvalg den 18. juni 1970, men led nederlag til det konservative parti under Edward Heath.
Wilson holdt fast i lederskabet af Labour. Det næste parlamentsvalg den 28. februar 1974 resulterede i et hængende parlament, og han dannede en mindretalsregering. Han udskrev endnu et valg den 10. oktober 1974, hvor han fik et lille flertal på 3.
Hans næste to år som premierminister koncentrerede han sig meget om indenrigspolitik og gennemførte sociale reformer inden for uddannelse, sundhed, boliger, ligestilling mellem kønnene, priskontrol, pensioner, bestemmelser for handicappede og børnefattigdom. Som et resultat heraf steg indkomstskatten for de højestlønnede til 83 %. Jobskabelse var fortsat et problem – i 1975 var arbejdsløsheden nået op på 1 million.
Han begrænsede den skade, der blev forårsaget af forskellige holdninger inden for hans parti under genforhandlingen af betingelserne for Storbritanniens medlemskab af EØF. Han forsøgte også at løse problemerne mellem nationalisterne og unionisterne i Nordirland, men det lykkedes ham i sidste ende ikke.
Den 16. marts 1976, fem dage efter sin 60-års fødselsdag, overraskede han nationen, da han meddelte, at han havde til hensigt at træde tilbage, en beslutning, som han hævdede, at han havde truffet to år tidligere. James Callaghan, leder af Labour Party, efterfulgte ham i rollen som premierminister.