Hay tantas cosas que los futuros padres se preguntan durante el embarazo. ¿Será sano el bebé? Qué nombre le pondremos? ¿Realmente necesito comprar una cuna de 1.300 dólares? Y, quizás lo más divertido de reflexionar: ¿Qué aspecto tendrá mi bebé? La genética puede parecer la lotería más antigua del mundo -y está llena de sorpresas-, pero con la ayuda de la ciencia moderna, los padres pueden hacer algunas conjeturas sobre rasgos específicos como la altura y el color de los ojos. Aunque los recién nacidos pueden parecerse mucho a uno u otro progenitor, también es posible que no se parezcan a ninguno de los dos, lo que probablemente no se deba al lechero, sino al resultado de la transmisión de complejos rasgos poligénicos.
«Todo el propósito de la especie humana es la supervivencia, así que es realmente importante que seamos únicos y diferentes con cada nueva concepción», dice la Dra. Mandy Katz-Jaffe, directora científica y de genética de CCRM Fertility. «Realmente no somos capaces de predecir el aspecto que tendrá un bebé, exactamente, porque no sabemos cómo será esa remodelación».
Esta llamada «remodelación» es complicada, como mínimo. Tú y tu pareja tenéis 46 cromosomas cada uno, de los cuales 23 se clasificarán al azar en vuestros óvulos y espermatozoides individuales. Cuando el espermatozoide y el óvulo se unen, cada uno aporta su mezcla única de 23 cromosomas, creando una única célula con los 46 necesarios. Esta célula se divide una y otra vez, formando finalmente un feto. Cada vez que una pareja concibe otro hijo, se produce el mismo proceso, pero los cromosomas se barajan de forma diferente, un proceso que los científicos denominan recombinación.
La cantidad de melanina en el cabello determina el color del mismo, que suele estar controlado por el gen MC1R, del que la mayoría de las personas tienen dos copias. Sin embargo, los científicos también han descubierto más de 20 genes adicionales que influyen en el color del cabello, y han descubierto que en algunos casos el gen MC1R puede desactivarse, lo que puede dar lugar a un cabello rubio fresa, castaño o rojo. Cuando ambas copias están desactivadas, esto produce un cabello muy rojo en un bebé.
Aunque los tonos más oscuros se asocian a los alelos dominantes y los tonos más claros o rojos a los recesivos, eso no significa que un padre moreno tenga un hijo moreno. Si ambos progenitores son castaños, es muy posible que su hijo también lo sea, pero hay muchos genes en juego. Y si ambos padres son portadores de un gen recesivo para diferentes colores de pelo, y esos coinciden en el proceso de recombinación, entonces es cualquier cosa.
Si mamá, papá y ambos pares de abuelos tienen los ojos azules, entonces hay una buena probabilidad de que su descendencia también lo haga. Los genetistas solían sospechar que los rasgos físicos como el color de los ojos eran rasgos de un solo gen, lo que significa que si uno de los padres tenía ojos marrones y el otro azules, sus hijos tendrían ojos marrones porque el gen de los ojos marrones es dominante, mientras que el gen de los ojos azules es recesivo. Es más complicado que eso. Para empezar, hay al menos ocho genes que intervienen en la determinación del color de los ojos. El gen OCA2 controla casi tres cuartas partes del espectro de color azul-marrón, pero hay pruebas de que otros genes pueden anularlo en raras ocasiones.
Las pecas, los hoyuelos, los lóbulos de las orejas, las líneas de cabello, la calvicie de patrón masculino y el pelo rizado son también rasgos algo predecibles, pero vienen con las mismas advertencias que el color del pelo y de los ojos, además de otras nuevas. Se cree que las pecas, por ejemplo, también están controladas en su mayor parte por el gen MC1R; sin embargo, el entorno influye en el número y el tamaño de las pecas. Se cree que la calvicie se transmite por parientes de segundo o tercer grado -es decir, parientes que comparten el 25 y el 12,5 por ciento de los genes, respectivamente-, pero no siempre. Y el pelo rizado es el resultado de muchos genes en juego, pero éstos varían según la parte del mundo en la que se viva.
Tratar de predecir cómo será un bebé utilizando la genética no es precisamente una tontería. Es que los niños están llenos de sorpresas, incluso cuando todavía se están desarrollando en el útero. La Dra. Katz-Jaffe entiende que los padres se pregunten cómo será su bebé, pero es importante no dar demasiada importancia a esas conjeturas ni preocuparse por los resultados. A medida que los niños crecen y se desarrollan, siguen revelando su herencia genética al tiempo que se convierten cada vez más en ellos mismos.