En los días previos a San Valentín, el amor estaba en el aire en el lago Hollingsworth, en el centro de Florida, posiblemente para los humanos que acuden a la zona para pasear o hacer footing, y definitivamente para las serpientes que se han apareado en masa a lo largo de la orilla del lago.

Algunos visitantes recientes del lago Hollingsworth se sorprendieron al ver a los reptiles congregados en una rotonda de tráfico cerca de un sendero popular, informa Gary White del Ledger. En respuesta a los rumores de que las serpientes eran bocas de algodón venenosas, la Ciudad de Parques y Recreación de Lakeland tomó a Facebook para asegurar a los lugareños que los reptiles eran, de hecho, serpientes de agua de Florida – no venenosas, sino simplemente amorosas.

«Parece que se han congregado para aparearse», escribieron los funcionarios, señalando que las serpientes «generalmente no son agresivas mientras la gente no las moleste».

La serpiente de agua de Florida, o Nerodia fasciata pictiventris, es una de las tres subespecies de serpiente de agua del sur y autóctona del Estado del Sol. Puede crecer entre 24 y 42 pulgadas y es una criatura de «cuerpo robusto», según el Museo de Florida, marcada con bandas negras, marrones o rojas. La especie se instala en casi cualquier masa de agua dulce poco profunda (estanques, lagos, ríos, pantanos, ciénagas, arroyos), comiendo alegremente peces, ranas e invertebrados acuáticos.

A las serpientes de agua les gusta deslizarse sobre los árboles y descansar en las ramas que cuelgan sobre el agua. Normalmente son criaturas solitarias, pero durante la época de apareamiento -que dura desde mediados del invierno hasta la primavera- se sabe que las serpientes de agua del lago Hollingsworth forman una «masa temblorosa» en torno a un roble de la orilla, según cuenta Bob Donahay, director de parques y actividades recreativas de Lakeland, al Ledger. El espectáculo ha sido descrito como una «orgía anual de serpientes», aunque la realidad puede no ser tan descarada. Según Live Science, los machos de serpiente de agua, que inician la persecución, suelen aparearse con una sola hembra por temporada.

Aunque muerden si se les provoca, las serpientes de agua de Florida no suelen ser dañinas para los humanos. Pero son similares en color y tamaño a las bocazas y pueden ser fácilmente confundidas con esta especie venenosa, informa C. Isaiah Smalls II para el Miami Herald. De hecho, a menudo se mata a las serpientes de agua creyendo erróneamente que son bocazas.

La ciudad de Lakeland advierte que «no puede descartar la presencia de otras especies» entre la fiesta de amor de las serpientes de agua junto al lago, pero señala que la reunión de serpientes de agua a lo largo de la orilla durante la temporada de apareamiento no es nada nuevo. «Es un acontecimiento anual que ocurre más o menos en esa zona, por alguna razón», dice Donahay al Ledger. «Sé que ha ocurrido los últimos cinco años».

Los funcionarios municipales instaron al público a no molestar a las serpientes, ya que son «una parte importante del ecosistema», y dijeron que habían acordonado la zona donde los reptiles estaban haciendo sus necesidades. «Estamos colgando carteles para que el público sea consciente de su presencia», señalaba la publicación en Facebook. «Esto es para la protección del público y de las serpientes».

Por suerte para aquellos que preferirían no encontrarse con una maraña de reptiles lujuriosos durante su trote matutino, los devaneos de las serpientes de agua son fugaces. «Una vez que el apareamiento ha terminado», según la ciudad de Lakeland, «deben seguir caminos separados».