Tortuga pintada (Chrysemys picta): ESPECIES
Tortuga de caja oriental (Terrapene carolina): ESPECIES

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Las tortugas de estanque del Nuevo Mundo tienen muchas formas y tamaños. Las pequeñas tortugas de pantano adultas tienen la parte superior de su caparazón, o carapacho, que alcanza unas 5 pulgadas (12,7 centímetros) de longitud, mientras que los caparazones de los grandes deslizadores de Gray pueden alcanzar una longitud de 2 pies (61 centímetros) o más. La mayoría de las tortugas de estanque tienen al menos una pequeña membrana entre los dedos. Los machos y las hembras se parecen mucho, aunque a veces las hembras son más grandes. En algunas especies, el macho es más colorido y tiene garras delanteras largas y delgadas.

REGIÓN GEOGRÁFICA

Los miembros de esta familia viven en América del Norte y del Sur, Europa, Asia occidental y el norte de África.

HÁBITAT

Las tortugas de estanque del Nuevo Mundo pueden vivir en zonas tropicales, donde parece que es verano todo el año, o en zonas más frías que tienen las cuatro estaciones, incluido el invierno. Estas zonas más frías se conocen como «climas templados». Muchas tortugas pasan casi toda su vida en estanques, lagos y otras zonas de agua dulce o cerca de ellos, aunque algunas pueden vivir bastante bien en aguas más saladas. Otras especies viven principalmente en tierra.

DIET

Dependiendo de la especie, las tortugas de estanque del Nuevo Mundo pueden comer carne, plantas o una combinación de carne y plantas. A veces, las tortugas bebé comienzan su vida como comedores de carne, pero comienzan a masticar plantas a medida que crecen. Las que comen carne pueden comer animales como peces, renacuajos, insectos, gusanos y babosas. Las tortugas que comen plantas prefieren hierbas, flores y bayas. También comen algas (AL-jee), o pequeños crecimientos parecidos a plantas que viven en el agua.

Comportamiento y reproducción

Mucha gente ha visto estas tortugas, porque a la mayoría de los animales de esta familia les gusta tomar el sol, o «tomar el sol». Las tortugas que viven en el agua suelen subirse a una roca o a un tronco que sobresale de la superficie del agua y tomar el sol. A menudo, muchas tortugas se suben a la misma roca o tronco y pueden apilarse unas sobre otras. Las tortugas que viven en tierra simplemente encuentran un lugar soleado y se asolean allí. Muchas de estas tortugas están activas durante todo el año, pero las que viven en climas templados se hunden bajo el agua y se entierran en el fondo fangoso o se entierran en agujeros poco profundos o bajo montones de hojas para esperar el invierno. Algunos que viven en zonas con largos periodos de sequía también se vuelven inactivos hasta que vuelven las lluvias.

Durante la época de reproducción, normalmente en primavera, los machos intentan atraer a las hembras moviendo la cabeza o agitando sus garras delanteras frente a la cara de la hembra. Después del apareamiento, la hembra encuentra un lugar seco en la costa, a veces hasta 0,6 millas (1 kilómetro) de distancia del agua, y cava un agujero. Pone desde un huevo hasta dos docenas en el agujero y los cubre. Después, no se ocupa de los huevos ni de las crías. Como en la mayoría de las tortugas, la temperatura del nido controla si el huevo se convierte en una tortuga macho o hembra. Las temperaturas cálidas del nido producen hembras, y las temperaturas frías producen machos. Los huevos eclosionan en unos dos o tres meses.

CUENTA LOS ANILLOS

En muchas tortugas, incluyendo algunas tortugas de estanque del Nuevo Mundo, una persona puede saber la edad de una tortuga contando sus anillos. Los anillos están en la parte superior del caparazón, que está dividido en pequeñas secciones, llamadas escudos (SCOOTS). Las tortugas de madera, por ejemplo, tienen cinco escudos en el centro del caparazón y otros cuatro a cada lado. Cada año, la tortuga recibe un nuevo conjunto de escudos, que crecen debajo de los antiguos; se apilan en forma de pirámide, con escudos más antiguos y ligeramente más pequeños en la parte superior. Contando todos los escudos en una pila, se puede adivinar la edad de la tortuga. A veces los escudos más antiguos se desgastan, por lo que las tortugas pueden ser en realidad un poco más viejas de lo que revelan sus escudos.

Las tortugas de estanque del Nuevo Mundo y la gente

La gente disfruta viendo tortugas en la naturaleza, pero el número de muchas tortugas de estanque del Nuevo Mundo está disminuyendo. Antes, la gente recolectaba y mataba estas tortugas para comer su carne. Aunque esta práctica ya no es tan habitual, las tortugas siguen estando amenazadas por el exceso de recolección para el comercio de mascotas o por el tráfico de vehículos en las carreteras que cruzan para llegar a una charca, un lugar de anidación u otra zona.

ESTADO DE CONSERVACIÓN

Según la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), seis tortugas de charca del Nuevo Mundo están en peligro, lo que significa que se enfrentan a un riesgo muy alto de extinción en la naturaleza. Siete especies son Vulnerables, lo que significa que hay un alto riesgo de que se extingan en la naturaleza, y catorce están Casi Amenazadas, lo que significa que corren el riesgo de extinguirse en el futuro. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. clasifica a la tortuga de vientre rojo de Alabama como En Peligro y a otras tres especies como Amenazadas. La contaminación, la recolección para el comercio de mascotas y la destrucción del hábitat, o de las zonas en las que las tortugas prefieren vivir, son las principales razones por las que el número de estas tortugas es bajo. Además, los mapaches y otros animales suelen desenterrar los nidos y comerse los huevos de las tortugas.

Tortuga pintada (Chrysemys picta): ACCIONES DE LA ESPECIE

Características físicas: La tortuga pintada es una tortuga de tamaño medio que es principalmente de color oliva o negro en las piernas, la cabeza, el cuello y la parte superior del caparazón. Los adultos pueden llegar a medir entre 9 y 26 centímetros. La cabeza tiene rayas amarillas, y hay rayas rojas y amarillas en el cuello y las patas y rayas rojas alrededor del borde del caparazón. El caparazón inferior, o plastrón, es de color amarillo o tostado, con una larga mancha oscura en el centro. Los machos y las hembras se parecen mucho, salvo que las hembras son más grandes y los machos tienen garras delanteras más largas y finas. El caparazón de una hembra grande puede alcanzar casi 10 pulgadas (26 centímetros) de longitud.

Área de distribución geográfica: Estas tortugas se encuentran en Canadá y Estados Unidos.

Hábitat: Las tortugas pintadas son principalmente animales de agua dulce, aunque algunas viven en aguas más saladas. Prefieren las aguas con poca o ninguna corriente, o las que se mueven rápidamente. Viven en el sur de Canadá y sobre todo en el extremo norte, centro y este de Estados Unidos, aunque unas pocas poblaciones viven en el suroeste de Estados Unidos y justo en la frontera con México.

Dieta: Las tortugas pintadas no son muy exigentes con su alimentación. Su alimentación consiste en plantas, insectos, caracoles, sanguijuelas, renacuajos y pequeños peces que encuentran en el agua. También comen animales muertos. Las tortugas jóvenes se alimentan principalmente de carne y luego cambian a comer más y más plantas a medida que crecen.

Comportamiento y reproducción: La tortuga pintada pasa mucho tiempo tomando el sol, o «tomando el sol», en troncos o rocas que asoman fuera del agua. Durante los meses de invierno, que pueden llegar a ser bastante fríos en la parte norte de su área de distribución (la región por la que transitan y se alimentan), se entierran bajo el agua en el fondo fangoso y esperan la primavera. Si el día de invierno es lo suficientemente cálido, pueden arrastrarse a través de un agujero en el hielo y tomar el sol antes de volver a sumergirse. Los machos y las hembras se aparean en otoño o en primavera. El macho atrae a la hembra haciéndole cosquillas a los lados de la cabeza con sus largas garras. Las hembras abandonan el agua desde finales de la primavera hasta mediados del verano para anidar en tierra, normalmente algo cerca del agua. El nido es un agujero que ella cava en el suelo. Pone de uno a veinte huevos en cada nido y suele hacer uno o dos nidos al año. La temperatura del nido controla el número de machos y hembras en la puesta. Los huevos eclosionan en setenta y dos a ochenta días.

Las tortugas pintadas y las personas: La mayoría de la gente conoce a estas tortugas como las que ven tomando el sol en los troncos de los lagos y ríos. Algunas personas recogen las tortugas para el comercio de mascotas, y unos pocos comen su carne.

Estado de conservación: Las tortugas pintadas no están amenazadas, pero muchas de ellas mueren cada año a causa de los mapaches y otros animales que desentierran sus nidos y se comen los huevos o por los coches que atropellan a las tortugas cuando intentan cruzar las carreteras. ∎

Tortuga de caja oriental (Terrapene carolina): ACCIONES DE LA ESPECIE

Características físicas: La tortuga de caja oriental es una tortuga de tamaño pequeño a mediano con un caparazón superior redondeado. El caparazón inferior del adulto tiene dos bisagras. Cuando la tortuga se asusta, puede meter la cabeza, las patas y la cola en el caparazón y utilizar las bisagras para cerrar el caparazón inferior. El caparazón es negro con un patrón de rayas cortas amarillas. Los machos tienen los ojos rojos, una cola más larga y gruesa que la de las hembras, y un caparazón inferior con hendiduras en lugar de plano. Las hembras son más grandes que los machos y tienen caparazones que pueden alcanzar las 9 pulgadas (23 centímetros) de longitud.

Área de distribución geográfica: Estas tortugas viven en Estados Unidos y México.

Hábitat: Esta especie vive en gran parte de la mitad oriental de Estados Unidos y en partes de México cerca del Golfo de México. Es una tortuga terrestre que recorre bosques y campos.

Dieta: Las tortugas de caja orientales se alimentan de una gran variedad de plantas y animales, como hierbas, flores y bayas, así como de insectos y lombrices.

Comportamiento y reproducción: Estas tortugas viven en tierra, por lo que no pueden nadar para alejarse del peligro, y no son corredoras rápidas. Para protegerse de los depredadores o de los animales que quieran comérselas, los adultos meten las patas, la cola y la cabeza dentro de sus caparazones y utilizan las bisagras de los caparazones superiores para cerrarlos bien. Los depredadores no pueden atravesar el caparazón sellado. Las tortugas jóvenes, sin embargo, no tienen bisagras. En su lugar, desprenden un fuerte olor que persuade a los depredadores para que las dejen en paz. Al igual que otros miembros de esta familia, las tortugas-caja orientales toman el sol para calentarse. Cuando el día es demasiado caluroso, se esconden apenas bajo tierra. En los meses de invierno, estas tortugas se entierran bajo un montón de hojas o justo debajo del suelo y esperan hasta la primavera. A veces, si el invierno es especialmente frío durante unos días, una tortuga se congela y su corazón deja de latir, pero no mueren.

Los machos y las hembras se aparean en primavera. El macho atrae a la hembra mordiendo su caparazón y a veces su cabeza y chocando con ella. Las hembras ponen sus huevos desde la primavera hasta mediados del verano, y a veces hacen cinco nidos al año, aunque la mayoría sólo hacen uno o dos. La hembra pone de uno a once huevos en cada nido, y los huevos eclosionan en unos dos meses y medio. La temperatura del nido controla el número de machos y hembras en cada nido. Un nido más cálido produce todas las hembras, y un nido más frío produce todos los machos.

Las tortugas-caja orientales y las personas: Esta tortuga es popular en el comercio de mascotas debido a su tamaño y comportamiento amistoso. La gente rara vez las ve en la naturaleza, excepto cuando las tortugas intentan cruzar una carretera, una actividad que a menudo resulta en la muerte de un coche que pasa.

Estado de conservación: Según la UICN, la tortuga de caja oriental está casi amenazada, lo que significa que corre el riesgo de extinguirse en el futuro. La pérdida de hábitat ha provocado parte del descenso del número de tortugas. ∎

Para más información

Libros:

Behler, John L., y F. Wayne King. The Audubon Society Field Guide to North American Reptiles and Amphibians. New York: Knopf, 1979.

Conant, Roger, y Joseph T. Collins. A Field Guide to Reptiles and Amphibians: Eastern and Central North America. Boston: Houghton Mifflin, 1998.

Dodd, C. Kenneth, Jr. North American Box Turtles: A Natural History. Norman: University of Oklahoma Press, 2001.

Gibbons, J. Whitfield. Life History and Ecology of the Slider Turtle. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1990.

Harding, J. H. Amphibians and Reptiles of the Great Lakes Region. Ann Arbor: University of Michigan Press, 1997.

Harding, J. H., y J. A. Holman. Michigan Turtles and Lizards. East Lansing: Michigan State University, 1990.

Stebbins, Robert C. A Field Guide to Western Reptiles and Amphibians. Boston: Houghton Mifflin, 2003.