av Wayne Erbsen

Jag får den här frågan då och då, så jag tänkte att en liten diskussion om detta viktiga ämne inte skulle skada. Förr i tiden, när jag försökte förklara clawhammer banjo, hänvisade jag till farfar Jones, en gång en stjärna i TV-programmet Hee Haw. Nu när farfar Jones har gått vidare till ladugårdsdansen i himlen och Hee Haw sedan länge inte längre sänds, är det svårt att komma på en nationell stjärna som spelar i den här stilen. Men även om man inte hittar clawhammerbanjospelare på framsidan av Time eller Rolling Stone (inte än i alla fall), kan man hitta dem på verandor och på sommarens festivaler för gammaldags musik, vanligtvis som stöd för en gammaldags fiolspelare.

Vad är clawhammerbanjo och vad skiljer den från bluegrassbanjo? Clawhammer är en rytmisk strrumming-stil, medan bluegrass är en picking-stil. I clawhammer spelas melodin genom att pek- eller långfingret slår ner på en eller flera strängar. Därefter slår högerhandens fingrar ner på flera strängar i en tredelad rytm som låter ungefär som själva ordet: claw-ham-mer, claw-ham-mer. I bluegrass-picking tar fingrarna upp strängarna och omger melodin med en svärm av toner som kallas ”rolls”.”

Så var kommer clawhammer banjo ifrån? De första amerikanerna som spelade clawhammer banjo (eller någon annan banjostil för den delen) var svarta slavar. De tog med sig både själva banjon och sättet att spela den från Västafrika. När de väl kom till Amerika blev banjon det instrument som mest förknippades med afroamerikaner. Det dröjde inte länge innan vita musiker, som Joel W. Sweeney, kopierade afroamerikanernas banjospelstilar och lärde ut dem till banjospelare överallt. Under den här perioden var clawhammer ofta känd som ”stroke”-stilen, även om den också var känd som att ramma, fraila, slå, slå, slå och tumma på banjon.

På 1840-talet utvecklades en stil som kallas minstrelmusik i New York City, men den spreds snart över hela landet. Artister som Dan Emmett klädde sig i dåligt passande lappkläder och smorde in sina ansikten med bränd kork för att efterlikna talet, manéren, danserna och framför allt musiken från de gamla plantagetiderna. Minstrel-showerna innehöll inte bara banjospel utan även danser, skämt, tal och sketcher och var den mest populära formen av underhållning i Amerika fram till långt efter sekelskiftet 1900.

Från och med mitten av 1920-talet slog sig lördagsborna på lördagskvällar ner runt sina gamla Philco-radioapparater för att ställa in sig på det mest populära programmet för dagen, Grand Ole Opry. Allas favorit var farbror Dave Macon, som kallades ”The Dixie Dewdrop”. Farbror Dave var en född underhållare och spelade inte bara clawhammer banjo, utan han spelade den på fler sätt än Carter’s got Little Liver Pills! Han plockade den, han spelade den, han rappade den och han snurrade den till och med! Nuförtiden nöjer sig de flesta spelmän med att spela bara en av två stilar: clawhammer banjo eller bluegrass banjo. Synd.

Du kanske undrar varför clawhammer är det stackars styvbarnet bland bluegrassbanjospelare, och förblir i skuggan av sin mer kända kusin. Det finns ett kort ord för att förklara detta: Earl. För dem som är bekanta med bluegrassmusiken är ”Earl” en förkortning för Earl Scruggs. Från och med mitten av 1940-talet gav Earl Scruggs banjongen ny energi genom att uppträda på Grand Ole Opry som en del av Bill Monroes band, The Blue Grass Boys. Efter att ha hört Earl började folk från hela landet att ta fram sin farfars gamla banjo från under sängen och började faktiskt spela på dem.

Earls bidrag var att han förfinade och förbättrade en stil med trefingerbanjospel som hade spelats i början av 1920-talet av banjospelare från North Carolina som Charlie Poole, Dock Walsh och andra. (Se ”The Banjo in North Carolina” av C.E. Heaton). Earls dynamiska framträdanden av låtar som Foggy Mountain Breakdown och Cripple Creek fängslade sina fans och startade en ny våg av intresse för att spela banjo med tre fingrar.

Sanningen är att det inte har kommit någon banjospelare på mer än femtio år som har fångat folks uppmärksamhet som Earl Scruggs gjorde. Clawhammer banjo är en något mer avslappnad stil, så kanske har den inte väckt nationell uppmärksamhet som 3-finger- eller Scruggs-stilen, som den ofta kallas.

När banjospelare får ett smakprov på clawhammer banjo blir de dock ofta fast för livet.

******

Wayne Erbsen har undervisat i banjo, fiol, gitarr och mandolin sedan dinosaurierna levde på jorden (egentligen ungefär 50 år). Han kommer ursprungligen från Kalifornien, men bor nu i Asheville, North Carolina. Han har skrivit 30 sångböcker och instruktionsböcker för banjo, fiol, gitarr och mandolin.