La casi garantizada retirada estadounidense de Afganistán puede parecer lejana a la mente de los responsables de Oriente Medio, que se enfrentan a una de las peores pandemias de la historia. Sin embargo, el coronavirus, al igual que la presencia estadounidense en el conflictivo país centroasiático, sólo durará un tiempo. Cuando los soldados occidentales que entraron en Afganistán en 2001 empiecen a marcharse en los próximos meses y años, las potencias regionales de Oriente Medio que en su día dominaron la díscola política de Kabul tendrán la oportunidad de reafirmar su influencia.

Irán, Qatar, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos llevan mucho tiempo cooperando y trabajando unos contra otros en los campos de batalla más conocidos de Oriente Medio, desde Irak y Palestina hasta Siria y Yemen. Los cuatro países -cuyos vínculos con Estados Unidos van desde alianzas en los casos de Qatar, Arabia Saudí y los EAU hasta una larga guerra fría en el caso de Irán- también esperan restablecer sus esferas de influencia en competencia en Afganistán. Ahora, pueden hacerlo.

A pesar de su relación con Estados Unidos, Arabia Saudí y los EAU han intentado cubrir sus apuestas alimentando los lazos con los talibanes.

A pesar de su relación con Estados Unidos, Arabia Saudí y los EAU han intentado cubrir sus apuestas alimentando los lazos con los talibanes, el eterno enemigo de las tropas estadounidenses en Afganistán. En la década de 1990, estas dos potencias regionales se convirtieron en dos de los tres únicos países que reconocieron el incipiente gobierno talibán, el Emirato Islámico de Afganistán. La facilitación por parte de los talibanes de los atentados de Al Qaeda contra Estados Unidos y la consiguiente invasión estadounidense del estado insurgente obligaron a Arabia Saudí y a EAU a ocultar esta alianza, pero sus conexiones con los talibanes siguen siendo útiles.

Los líderes de Abu Dhabi y Riad recurrieron a sus contactos dentro de los talibanes para impulsar las conversaciones de paz entre los militantes y Estados Unidos en 2018 y 2019. Aunque estos esfuerzos solo dieron resultados limitados debido a la reticencia inicial de los talibanes a comprometerse con sus homólogos estadounidenses, la capacidad de las dos potencias regionales para llamar a los líderes talibanes demostró la influencia y el interés continuos de Arabia Saudí y los EAU en Afganistán y en el resultado de su guerra civil.

A pesar de la longevidad de la participación emiratí y saudí en Afganistán, su intento de insertarse en el proceso de paz afgano palideció en comparación con el de Qatar. En 2013, los funcionarios qataríes permitieron a los talibanes abrir una oficina en Doha con el consentimiento tácito del presidente estadounidense Barack Obama. Esta presencia talibán desempeñó un papel decisivo en las conversaciones de paz entre los militantes y los diplomáticos estadounidenses. A principios de este año, las negociaciones entre Estados Unidos y los talibanes en Doha desembocaron en el esbozo de un tratado de paz por el que todos los soldados estadounidenses y de otros países occidentales en Afganistán abandonarían el país en los próximos años.

Irán consideró la presencia estadounidense en Afganistán como una oportunidad única para ponerle una aguja a su adversario.

Mientras que Qatar, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos aprovecharon sus contactos en Afganistán para impresionar a Estados Unidos y reforzar sus lazos con él, Irán eligió un camino diferente. Como enemigo de Estados Unidos desde hace mucho tiempo en el Gran Oriente Medio, Irán consideraba la presencia estadounidense en Afganistán como una oportunidad única para poner en aprietos a su adversario. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica ha armado a los talibanes durante años para aumentar las bajas entre las tropas estadounidenses y presionar a Estados Unidos para que se retire.

En los últimos años, Irán, Qatar, Arabia Saudí y los EAU han llevado a cabo la mayor parte de sus interacciones con Afganistán, y con los talibanes en particular, con la vista puesta en Estados Unidos. Ahora que los responsables políticos estadounidenses han confirmado sus planes de abandonar Afganistán, parece muy probable que el objetivo de la guerra política de Irán, Qatar, Arabia Saudí y los EAU en el país pase de ser Estados Unidos a ser otro.

En muchos sentidos, este cambio ya ha comenzado. Arabia Saudí y los EAU, que han impuesto un bloqueo a Catar desde 2016, lanzaron una amenaza secreta a Estados Unidos de que pasarían a boicotear las conversaciones de paz con los talibanes si los diplomáticos estadounidenses las celebraban en Doha. El proceso de paz siguió adelante de todos modos, pero este tipo de batallas sobre el futuro de Afganistán parece que van a continuar.

Varios expertos han advertido de la posibilidad de que Irán y Arabia Saudí exporten sus guerras por delegación a Afganistán. Sin que Estados Unidos actúe como garante de la estabilidad y sostenga el frágil Estado de Kabul, poco impedirá que los dos enemigos se preparen para otro enfrentamiento en el país centroasiático. En 2017, Irán y Arabia Saudí intercambiaron acusaciones de apoyo a los talibanes, una extraña y paradójica guerra de palabras en la que ambos países han financiado a los militantes al tiempo que negaban las acusaciones de apoyar a los talibanes. Afganistán ofrece un terreno fértil para este complejo conflicto.

Los expertos han advertido de la posibilidad de que Irán y Arabia Saudí exporten sus guerras indirectas a Afganistán.

A medida que Irán, Qatar, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos se preparan para una nueva etapa de competencia, tendrán muchos rivales. Bahrein y Kuwait, conocidos por mantener un perfil más bajo que sus vecinos más grandes, también han permitido que el dinero fluya hacia los talibanes. Omán, por su parte, empleó su propia destreza diplomática para desempeñar un papel en el proceso de paz afgano. Todas las potencias regionales de Oriente Medio podrían intentar construir ahora una esfera de influencia en Afganistán.

Los funcionarios de Islamabad, que durante mucho tiempo han considerado el futuro de Afganistán como dominio exclusivo de Pakistán, tendrán probablemente la última palabra sobre el rumbo que tome el maltrecho país centroasiático. Incluso las ingeniosas agencias de inteligencia de Irán y los EAU carecen del impresionante alcance de la Inter-Services Intelligence, la agencia gubernamental pakistaní que gestiona las interacciones con Afganistán.

Sea cual sea la decisión de Pakistán en los próximos años, la retirada estadounidense de Afganistán provocará un vacío de poder que Irán, Qatar, Arabia Saudí y los EAU se esforzarán por llenar. Incluso si el tratado de paz entre los talibanes y Estados Unidos da a Afganistán un respiro de décadas de guerra civil, la rivalidad histórica entre las potencias regionales de Oriente Medio augura un largo camino para un país que a menudo ha servido de campo de batalla para los intereses extranjeros.