Parte IEditar
No prólogo, a mãe de Ivan e seu amante são assassinados pelos boyars. Mais tarde Ivan é entronizado como Grande Príncipe de Moscovo.
Parte I começa com a coroação de Ivan como Czar de todos os russos, no meio de resmungos dos boyars e ciúmes silenciosos do seu primo, Vladimir de Staritsa e especialmente da mãe de Vladimir e da tia de Ivan, a malvada Evfrosinia Staritskaia. Ivan faz um discurso proclamando a sua intenção de unir e proteger a Rússia contra os exércitos estrangeiros fora das suas fronteiras e os inimigos dentro dela – uma referência aos boyars, que já são vistos como descontentes com a sua coroação. Pouco depois, Ivan casa-se com Anastasia Romanovna e há uma celebração de casamento. Isso o faz perder a amizade de seus dois melhores amigos, o príncipe Andrei Kurbsky e Fyodor Kolychev. Este último recebe a permissão de Ivan para se retirar para um mosteiro, enquanto Kurbsky tenta retomar o seu romance com a czarina, que repele os seus avanços.
A festa de casamento é interrompida pela notícia da queima de vários palácios de meninos, levados para o palácio do czar por uma multidão do povo comum que também se queixa de que o czar está a ser desviado pela família da czarina (os Romanovs), os Glinskys e os Zakharins. Ivan acalma a multidão, mas é interrompido por enviados do khanato de Kazan, que lhe enviam uma faca cerimonial com a sugestão de que faça um favor a si mesmo, usando-a para cometer suicídio. Ivan proclama imediatamente que seu reino está em guerra com Kazan.
A cena seguinte mostra o cerco de Kazan de 1552, no qual o exército de Ivan cava sucos sob a cidade e os enche de pólvora. Kurbsky, nominalmente no comando, é repreendido por Ivan por brutalidade sem sentido (ele amarra os prisioneiros tártaros a paliçadas dentro dos ouvidos das muralhas de Kazan e lhes diz para gritarem à cidade para se renderem; os arqueiros defensores atiram imediatamente nos prisioneiros). A cidade de Kazan cai para o exército russo.
Durante o seu regresso de Kazan, Ivan adoece gravemente e pensa-se que esteja no seu leito de morte; sacerdotes ortodoxos vêm para lhe dar os últimos ritos antes de morrer. Ivan manda chamar seus parentes e ordena que jurem fidelidade a seu filho, o menino Dmitri, lembrando-os da necessidade de um único governante para manter a Rússia unida. Eles demurram, com a tia de Ivan, Evfrosinia Staritskaya, exortando abertamente os outros a jurarem fidelidade ao seu filho, Vladimir. Emocionalmente exagerado, Ivan desmaia e pensa-se que está morto. Os parentes, celebrando, todos começam a jurar lealdade a Vladimir, o “czarzar boyar” que eles esperavam; enquanto isso, Kurbsky está incerto de sua própria lealdade, tentando decidir entre os dois lados. No entanto, quando a czarina diz: “Não enterrem um homem antes que ele esteja morto”, Kurbsky percebe que Ivan ainda está vivo, e jura apressadamente sua lealdade ao filho infantil de Ivan, Dmitri. Ele é enviado, como recompensa, para a fronteira ocidental do reino para se defender contra os Livonians e os Polacos. Ao mesmo tempo, Ivan despacha Alexei Basmanov, um plebeu que ele gosta, para o sul para cuidar da fronteira com a Crimeia. O fato de Ivan promover um plebeu sobre eles cria mais descontentamento entre os boyars.
A Czarina agora adoece, e enquanto Ivan recebe más notícias de todas as frentes, os boyars conspiram para matá-la. Evfrosinia entra no palácio com uma taça de vinho escondida em suas vestes, na qual ela colocou veneno. Assim como o casal real recebe a notícia de que Kurbsky desertou para os Livonians, Evfrosinia desliza a taça de vinho para dentro da sala e escuta por trás de uma parede. A notícia de que Kurbsky é um traidor dá à czarina uma convulsão e Ivan, procurando uma bebida para acalmá-la, toma o vinho envenenado e lhe dá.
A cena muda para mostrar a czarina morta deitada em estado na catedral, com Ivan de luto ao lado de seu bier. Enquanto um monge lê versículos bíblicos sobre o corpo, Ivan questiona suas próprias justificações e capacidade de governar, perguntando-se se a morte de sua esposa é o castigo de Deus sobre ele. No entanto, ele se retira dela e manda buscar seu velho amigo, Kolychev, o monge. Neste ponto, Alexei Basmanov chega, sugerindo que Ivan se cerque de homens em quem possa realmente confiar – pessoas comuns, “homens de ferro”, o Oprichniki – e oferece o seu próprio filho bastante assustado, Fyodor, para o serviço. Ivan aceita, e começa a recuperar as suas perdas. Ele abdica e deixa Moscovo, esperando até que o povo lhe implore para voltar, dizendo que ele agora governa com poder absoluto pela vontade do povo.
Parte IIEditar
Parte II abre na corte do rei Sigismundo da Polónia, a quem Kurbsky jura fidelidade. Sigismundo promete fazer Kurbsky governar os territórios de Ivan, uma vez que ele explora a ausência do czar conquistando-os. O plano é frustrado quando um emissário anuncia que Ivan retornou a Moscou.
Um flashback mostra Ivan quando criança, testemunhando sua mãe sendo envenenada e removida, depois como um jovem adolescente enfrentando a condescendência dos boyars que querem governar a cabeça do jovem Ivan. Ele começa reformando a distribuição de terras – ele toma as terras dos garotos, depois os reinstala como gerentes, aumentando seu próprio poder às custas deles. Seu amigo Kolychev chega, agora o monge Philip; após um debate acalorado, Philip concorda em se tornar metropolitano de Moscou, desde que Ivan lhe dê o direito de interceder por homens condenados. Isto é mutuamente acordado, mas assim que for resolvido, Ivan, impulsionado pelo seu tenente Malyuta Skuratov, encontra uma forma de contornar isto: ele executa rapidamente os condenados, antes que Philip possa usar o seu direito. Desta forma ele tem três dos parentes de Filipe executados.
Fyodor Basmanov, o primeiro do Oprichniki, ajuda Ivan a descobrir que a czarina foi envenenada, e ambos suspeitam que Evfrosinia tenha envenenado o copo de água. Ivan ordena a Fyodor que não diga nada sobre isso até que eles estejam certos, sem dúvida, da sua culpa.
Os boyars, perto do desespero, alegam seu caso a Philip e eventualmente o conquistam. Ele promete bloquear o abuso de poder de Ivan, e o confronta na catedral enquanto uma peça milagrosa é apresentada. Enquanto a discussão aquece, uma criança pequena, carregada nos ombros dos garotos ao lado de Evfrosinia, grita, perguntando se este é o “terrível rei pagão”. Ivan, zangado, proclama que ele será exatamente como eles o chamam – terrível. Ele está agora certo de que Evfrosinia envenenou sua esposa, a czarina, e ele tem Felipe apreendido. Os boyars decidem agora que sua única opção é assassinar Ivan, e o noviço Pyotr é selecionado para empunhar a faca. Malyuta Skuratov chega para convidar Vladimir para um banquete com o czar Ivan e o Oprichniki.
(Daqui, o filme é a cores.) No banquete, Ivan embebeda Vladimir enquanto o Oprichniki canta e dança à sua volta; um Vladimir bêbado menciona que existe uma trama para matar Ivan, e que ele, Vladimir, vai substituí-lo como Czar. Fyodor Basmanov repara em Pyotr, o assassino, que parte e faz sinal para Ivan que, fingindo surpresa com a revelação de Vladimir, sugere que Vladimir tente ser czar por um tempo. Ele tem o Oprichniki trazendo trono, esfera, cetro, coroa e vestes reais, e todos eles se curvam ao “Czar Vladimir”. Então Ivan diz a Vladimir para levá-los até a catedral em oração, como um czar deve liderar. (De volta ao preto e branco.) Hesitantemente, Vladimir faz.
Na catedral, o assassino corre para cima, esfaqueia o czar zombador e é imediatamente apreendido por Fyodor e Malyuta. Evfrosinia chega, jubilosa com a aparente morte de Ivan, até ver Ivan vivo; rolando o cadáver, ela percebe que é seu próprio filho. Ivan ordena a Fyodor e Malyuta que libertem Pyotr, o assassino, e agradece-lhe por matar não só “um tolo”, mas “o pior inimigo do czar”. Ele sentencia Evfrosinia, que está segurando a coroa que seu filho estava usando e está cantando sobre seu cadáver como se estivesse louco. (De volta à cor.) No final, Ivan é visto proclamando que todos os seus inimigos dentro de Moscou são impiedosamente vencidos e agora ele pode voltar sua atenção para aqueles de fora.