Por Wayne Erbsen

De vez em quando me fazem esta pergunta, por isso pensei que uma pequena discussão sobre este tópico vital não faria mal. Costumava ser, ao tentar explicar clawhammer banjo, eu me referia ao avô Jones, uma vez estrela do programa de TV Hee Haw. Agora que o avô Jones passou para a dança do celeiro no céu e Hee Haw está muito longe do ar, é difícil pensar em uma estrela nacional que toca neste estilo. Mas embora os colecionadores de banjo clawhammer não sejam encontrados na capa da Time ou da Rolling Stone (não no YET, pelo menos), eles podem ser encontrados nas varandas da frente e nos festivais de música antiga de verão, geralmente apoiando um violinista de antigamente.

Então o que é clawhammer e o que o distingue do banjo bluegrass? Clawhammer é um estilo de dedilhação rítmica, enquanto o bluegrass é um estilo de escolha. No clawhammer, a melodia é tocada pelo indicador ou dedo médio batendo em uma ou várias cordas. Em seguida, os dedos da mão direita batem em várias cordas em um ritmo de três partes que soa como a própria palavra: claw-ham-mer, claw-ham-mer. Em bluegrass pick up, os dedos pegam nas cordas e rodeiam a melodia com um enxame de notas chamadas “rolls”

Então de onde veio o clawhammer banjo? Os primeiros americanos a tocar clawhammer banjo (ou qualquer estilo banjo, por sinal) foram escravos negros. Eles trouxeram tanto o próprio banjo como a forma de tocá-lo da África Ocidental. Uma vez na América, o banjo tornou-se o instrumento mais associado aos afro-americanos. Não demorou muito até que músicos brancos, como Joel W. Sweeney, copiassem os estilos de banjo dos afro-americanos e os ensinassem a tocar banjo em todo o lado. Durante esse período, clawhammer era frequentemente conhecido como o estilo “stroke”, embora também fosse conhecido como framming, frailing, banging, thrashing, e thumb-cocking the banjo.

Nos anos 1840, um estilo conhecido como minstrel music desenvolvido na cidade de Nova York, mas logo se espalhou por todo o país. Artistas como Dan Emmett vestiam-se com roupas de retalhos mal ajustadas e manchavam o rosto com cortiça queimada para imitar o discurso, maneirismos, danças e o mais importante, a música dos velhos tempos de plantação. Minstrel shows não só apresentavam a colheita de banjo, mas também danças, piadas, discursos de cepos e esquis e era a forma mais popular de entretenimento na América até bem depois da virada do século 20.

Começando em meados dos anos 20, nas noites de sábado, os camponeses caçavam ao redor de suas antigas rádios Philco para sintonizar o programa mais popular do dia, o Grand Ole Opry. O favorito de todos era o tio Dave Macon, que era faturado como “The Dixie Dewdrop”. Um animador nato, o tio Dave não só tocava clawhammer banjo, como também o tocava de mais maneiras que o Carter tem Little Liver Pills! Escolheu-o, esticou-o, fez rap, e até o rodou! Hoje em dia, a maior parte dos catadores se contenta em tocar apenas um de dois estilos: clawhammer ou bluegrass banjo. Pity.

Você pode estar se perguntando porque clawhammer é o pobre enteado de bluegrass banjo pickers, e permanece nas sombras de seu primo mais famoso. Há uma pequena palavra para explicar isso: Earl. Para quem está familiarizado com a música bluegrass, “Earl” é a abreviação de Earl Scruggs. A partir de meados dos anos 40, Earl Scruggs re-energizou o banjo com apresentações no Grand Ole Opry como parte da banda de Bill Monroe, The Blue Grass Boys. Depois de ouvir Earl, pessoas de todo o país começaram a tirar o velho banjo de seu avô de debaixo da cama e realmente começaram a tocá-lo.

A contribuição de Earl foi refinar e melhorar um estilo de escolha de banjo de três dedos que tinha sido tocado no início da década de 1920 por banjo jogadores da Carolina do Norte, como Charlie Poole, Dock Walsh, e outros. (Veja “O Banjo na Carolina do Norte”, de C.E. Heaton). As performances dinâmicas de músicas como Foggy Mountain Breakdown e Cripple Creek despertaram a atenção de seus fãs e começaram uma nova onda de interesse em escolher o banjo com três dedos.

Na verdade, não tem aparecido um banjo há mais de cinqüenta anos que tenha atraído a atenção das pessoas como Earl Scruggs fez. Clawhammer banjo é um estilo um pouco mais descontraído, então talvez não tenha chamado a atenção nacional como o estilo 3 dedos ou Scruggs, como é frequentemente chamado.

No entanto, quando os jogadores de banjo têm um gosto de clawhammer banjo, eles são frequentemente viciados para toda a vida.

******

Wayne Erbsen tem ensinado banjo, violino, guitarra e bandolim desde que os dinossauros vagueiam pela terra (na verdade, cerca de 50 anos). Originalmente da Califórnia, ele agora faz sua casa em Asheville, na Carolina do Norte. Ele escreveu 30 songbooks e livros de instrução para banjo, violino, violão e bandolim.