Harold Wilson, hijo de un químico y un profesor, nació en Yorkshire durante la Primera Guerra Mundial. En 1924, con 8 años, visitó el número 10 de Downing Street, que acabaría convirtiéndose en su hogar.

Estudió Historia Moderna durante un año antes de cambiarse a Filosofía, Política y Economía en la Universidad de Oxford, graduándose con una licenciatura de primera clase.

El político laborista entró en el Parlamento en 1945 como diputado por Ormskirk y más tarde se convirtió en diputado por Huyton. En 1947, el entonces Primer Ministro Clement Attlee nombró a Wilson Presidente de la Junta de Comercio. Con 31 años, se había convertido en el miembro más joven del Gabinete en el siglo XX.

Bajo el liderazgo de Hugh Gaitskell en el partido laborista, Wilson ocupó el cargo de Canciller en la sombra de 1955 a 1961, y luego el de Secretario de Asuntos Exteriores en la sombra de 1961 a 1963. Tras el repentino fallecimiento de Gaitskell, Wilson luchó y ganó una contienda por el liderazgo contra George Brown y James Callaghan. Como líder laborista, ganó 4 de las 5 elecciones generales a las que se presentó, aunque esto incluye un gobierno en minoría.

Su primera victoria electoral, el 15 de octubre de 1964, le hizo ganar con una pequeña mayoría de 4, que aumentó significativamente a 98 tras unas segundas elecciones generales el 31 de marzo de 1966. Como Primer Ministro de 1964 a 1970, su principal plan fue la modernización. Creía que le ayudaría el «calor blanco de la revolución tecnológica». Su gobierno apoyó a los diputados en la liberalización de las leyes sobre la censura, el divorcio, el aborto y la homosexualidad, y abolió la pena capital. Se tomaron medidas cruciales para acabar con la discriminación de las mujeres y las minorías étnicas, y el gobierno de Wilson también creó la Universidad Abierta.

En comparación, su visión de los asuntos exteriores fue menos modernizadora. Quería mantener el papel mundial de Gran Bretaña manteniendo unida la Commonwealth y alimentando la alianza angloamericana. Por ejemplo, su enfoque de la guerra de Vietnam le permitió equilibrar hábilmente las ambiciones modernistas con los intereses angloamericanos cuando, a pesar de las reiteradas peticiones estadounidenses, mantuvo las tropas británicas fuera de la zona sin dejar de mantener buenas relaciones. El biógrafo de Wilson, Philip Ziegler, caracteriza su papel de «intermediario honesto».

Sin embargo, tuvo que remodelar fundamentalmente el papel mundial de Gran Bretaña tras heredar un ejército sobrecargado y un déficit de 400 millones de libras en la balanza de pagos, lo que provocó sucesivas crisis de la libra esterlina. Para resolver estos dos problemas interrelacionados, Wilson puso en marcha una Revisión de la Defensa (1964-1965) y creó el Departamento de Asuntos Económicos, que pretendía poner en marcha un ambicioso Plan Nacional.

Cuando las crisis de la libra esterlina continuaron, Wilson se vio obligado a devaluar la libra en noviembre de 1967. Dos meses más tarde, su gobierno anunció a regañadientes la retirada gradual de Gran Bretaña del estratégicamente importante Este de Suez. A pesar de sus dudas iniciales, Wilson reconoció el valor de la pertenencia a la Comunidad Económica Europea (CEE), pero su solicitud de 1967 no tuvo éxito. Creyendo que su popularidad había aumentado, Wilson convocó elecciones generales el 18 de junio de 1970, pero sufrió la derrota del Partido Conservador bajo el mando de Edward Heath.

Wilson mantuvo el liderazgo laborista. Las siguientes elecciones generales, celebradas el 28 de febrero de 1974, dieron como resultado un parlamento indeciso, y Wilson formó un gobierno en minoría. Convocó otras elecciones el 10 de octubre de 1974, en las que obtuvo una pequeña mayoría de 3.

Sus dos años siguientes como Primer Ministro se concentraron en la política interior, logrando reformas sociales en educación, sanidad, vivienda, igualdad de género, control de precios, pensiones, disposiciones para discapacitados y pobreza infantil. Como resultado, el impuesto sobre la renta de las personas con mayores ingresos aumentó al 83%. La creación de empleo siguió siendo un problema: en 1975, el desempleo había alcanzado el millón de personas.

Limitó los daños causados por las opiniones divergentes dentro de su partido durante la renegociación de las condiciones de adhesión de Gran Bretaña a la CEE. También trató de resolver los problemas entre nacionalistas y unionistas en Irlanda del Norte, pero finalmente no tuvo éxito.

El 16 de marzo de 1976, 5 días después de su 60º cumpleaños, sorprendió a la nación cuando anunció su intención de dimitir, una decisión que, según él, había tomado dos años antes. James Callaghan, líder del Partido Laborista, le sucedió en el cargo de Primer Ministro.