Jest tak wiele rzeczy, nad którymi zastanawiają się przyszli rodzice w czasie ciąży. Czy dziecko będzie zdrowe? Jak je nazwiemy? Czy naprawdę muszę kupić łóżeczko za 1300 dolarów? I, być może, najzabawniejsze do rozważań: Jak będzie wyglądało moje dziecko? Genetyka może wydawać się najbardziej starożytną loterią na świecie – i jest pełna niespodzianek – ale z pomocą nowoczesnej nauki rodzice mogą snuć pewne przypuszczenia na temat konkretnych cech, takich jak wzrost i kolor oczu. Chociaż noworodki mogą być bardzo podobne do jednego lub drugiego rodzica, mogą również nie być podobne do żadnego z nich – nie jest to prawdopodobnie spowodowane przez mleczarza, ale raczej wynikiem przekazywania złożonych cech poligenicznych.

„Całym celem gatunku ludzkiego jest przetrwanie, więc naprawdę ważne jest, abyśmy byli wyjątkowi i różni z każdym nowym poczęciem”, mówi dr Mandy Katz-Jaffe, dyrektor naukowy i genetyczny w CCRM Fertility. „Naprawdę nie jesteśmy w stanie przewidzieć, jak dokładnie będzie wyglądało dziecko, ponieważ nie wiemy, jak przebiegnie to przetasowanie.”

To tak zwane „przetasowanie” jest co najmniej skomplikowane. Ty i twój partner macie po 46 chromosomów, z których 23 zostaną losowo posortowane do waszych indywidualnych komórek jajowych i plemników. Kiedy plemnik i jajeczko łączą się, każdy z nich wnosi swoją unikalną mieszankę 23 chromosomów, tworząc pojedynczą komórkę z niezbędną liczbą 46. Komórka ta dzieli się w kółko, tworząc w końcu płód. Za każdym razem, gdy para płodzi kolejne dziecko, zachodzi ten sam proces, ale chromosomy zostają przemieszane w inny sposób, proces, który naukowcy nazywają rekombinacją.

Ilość melaniny we włosach określa kolor włosów, który jest często kontrolowany przez gen MC1R, którego większość ludzi ma dwie kopie. Jednak naukowcy odkryli również dodatkowe 20-plus genów, które wpływają na kolor włosów, i odkryli, że w niektórych przypadkach gen MC1R może zostać dezaktywowany, co może skutkować truskawkowym blondem, kasztanowcem lub rudymi włosami. Kiedy obie kopie są wyłączone, dziecko ma bardzo rude włosy.

Choć ciemniejsze odcienie są związane z allelami dominującymi, a jaśniejsze lub rudsze z recesywnymi, nie oznacza to, że rodzic brunetki będzie miał dziecko brunetkę. Jeśli oboje rodzice mają brązowe włosy, istnieje duże prawdopodobieństwo, że ich dziecko również będzie miało, ale w grę wchodzi wiele genów. A jeśli oboje rodzice niosą recesywny gen dla różnych kolorów włosów, a te dopasowują się w procesie rekombinacji, to każdy może zgadnąć.

Jeśli mama, tata i oba zestawy dziadków mają niebieskie oczy, to jest duża szansa, że ich potomstwo też będzie. Genetycy zwykli podejrzewać, że cechy fizyczne takie jak kolor oczu były cechami jednogenowymi, co oznacza, że jeśli jedno z rodziców miało brązowe oczy, a drugie niebieskie, to ich dzieci będą miały brązowe oczy, ponieważ gen dla brązowych oczu jest dominujący, natomiast gen dla niebieskich oczu jest recesywny. Jest to jednak bardziej skomplikowane. Na początek, istnieje co najmniej osiem genów zaangażowanych w określanie koloru oczu. Gen OCA2 kontroluje prawie trzy czwarte niebiesko-brązowego spektrum kolorów, ale istnieją dowody na to, że inne geny mogą go zastąpić w rzadkich przypadkach.

Piegi, dołeczki, płatki uszu, linie włosów, łysienie typu męskiego i kręcone włosy są również w pewnym stopniu przewidywalnymi cechami – ale wiążą się z tymi samymi zastrzeżeniami, co kolor włosów i oczu, oprócz nowych. Uważa się na przykład, że piegi są kontrolowane głównie przez gen MC1R, jednak środowisko ma wpływ na ich liczbę i wielkość. Uważa się, że łysina jest przekazywana przez krewnych drugiego lub trzeciego stopnia – to znaczy krewnych, którzy dzielą odpowiednio 25 i 12,5 procent genów – ale nie zawsze. A kręcone włosy to wynik działania wielu genów, ale te różnią się w zależności od tego, w jakiej części świata żyją ludzie.

Próba przewidzenia, jak będzie wyglądało dziecko za pomocą genetyki nie jest dokładnie zadaniem głupca. Po prostu dzieci są pełne niespodzianek, nawet gdy rozwijają się jeszcze w łonie matki. Dr Katz-Jaffe rozumie, dlaczego rodzice zastanawiają się, jak będzie wyglądało ich dziecko, ale ważne jest, aby nie przykładać zbyt dużej wagi do tych domysłów ani nie martwić się o wyniki. W miarę jak dzieci rosną i rozwijają się, nadal ujawniają swoje genetyczne dziedzictwo, stając się coraz bardziej sobą.