De izquierda a derecha, la Subsecretaria Adjunta de Electricidad y Asuntos Energéticos del Futuro de los EAU, Fatima Al-Foora Al Shamsi, el Director Ejecutivo de Masdar Clean Energy, Bader Al Lamki, Presidente y Director General de Tellurian, Inc. Meg Gentle, Presidenta y Directora General de Centrus Energy Corp. Dan Poneman, y el presidente y consejero delegado de GS Energy Yongsoo Huh hablan en el Atlantic Council Global Energy Forum en Abu Dhabi el 12 de enero de 2019.

A medida que los países y los ciudadanos de todo el mundo buscan consumir formas de energía más limpias y sostenibles, «hay espacio para que todas las formas de energía cooperen entre sí», según Bader Al Lamki, director ejecutivo de Masdar Clean Energy, una empresa de energías renovables con sede en los Emiratos Árabes Unidos.

En el marco del Foro Global de la Energía 2019 del Atlantic Council, celebrado en Abu Dhabi el 12 de enero, expertos en energía de las industrias del gas natural, las renovables y la nuclear debatieron si estas fuentes de combustible pueden trabajar juntas o están condenadas a competir entre sí en su intento de desplazar al carbón como principal fuente de energía del mundo.

Cuando el moderador David Goldwyn, presidente del Grupo Asesor de Energía del Atlantic Council Global Energy Center, le preguntó si las energías renovables pueden trabajar junto a otras fuentes de energía, Fatima Al-Foora Al Shamsi, subsecretaria adjunta de los EAU para asuntos de electricidad y energía futura, dijo que «habrá cooperación y habrá una competición-competencia para la selección… cooperación conjunta para lograr la fiabilidad necesaria» en el sector energético.

Al Shamsi informó de que los Emiratos Árabes Unidos están actualmente en camino de alcanzar su objetivo «Fifty at Fifty», según el cual en 2050 su cartera de energía estará compuesta por un 50 por ciento de energía limpia y un 50 por ciento de combustibles fósiles. De este porcentaje, el 38 por ciento será gas, el 12 por ciento será carbón limpio, el 44 por ciento será renovable y el 6 por ciento procederá de la energía nuclear.

Al Lamki dijo que las energías renovables tienen por fin un «coste y una valoración demostrables», lo que, junto con un mayor acceso a las instituciones financieras y una regulación más laxa, está preparando al sector para un crecimiento significativo en el futuro. Al Lamki señaló que «las renovables pueden llegar a lugares donde ni la energía nuclear ni el gas pueden llegar: pueblos rurales e islas… donde la electrificación se hace mucho más rápido y mucho más fácil». Además, explicó Al Lamki, las renovables pueden desempeñar un papel de ayuda a otras industrias energéticas, como «la utilización de la energía solar para producir corriente que mejore la recuperación de petróleo».

A pesar de la creciente fuerza de las renovables, todavía hay obstáculos clave que superar, como la falta de capacidad de almacenamiento y los problemas de fiabilidad. Aquí es donde el gas natural puede ayudar a suplir las carencias, según Meg Gentle, presidenta y consejera delegada de Tellurian Inc, una empresa de gas natural con sede en Estados Unidos. «Hasta que no resolvamos, como industria, el coste y la fiabilidad del almacenamiento necesarios para que la intermitencia de las renovables sea más fiable para la red, el gas es un complemento de las renovables para las próximas décadas», dijo Gentle.

«Creo que tendremos mejoras en la tecnología de las renovables y tengo la esperanza de que algún día descifremos el código del almacenamiento», añadió Gentle. «Pero incluso cuando eso ocurra, creo que las economías seguirán teniendo una cartera para tener seguridad y fiabilidad en su base energética. Puede que tengamos un porcentaje cada vez mayor de renovables y un porcentaje menor de gas, petróleo y energía nuclear, pero siempre desempeñarán un papel en el futuro».

Gentle señaló que el gas natural licuado ya ha sacado de apuros a países que se han encontrado con déficits de sus industrias renovables, como el Reino Unido y España. «A medida que instalamos más y más energías renovables», dijo Gentle, «tenemos que asegurarnos de que instalamos en todo el mundo más capacidad de combustión de gas natural para proporcionar esa seguridad de respaldo, de modo que haya seguridad energética y fiabilidad en la red».

Yongsoo Huh, presidente y director general de GS Energy, una empresa energética surcoreana, dijo que el gas nautral desempeñaría un papel destacado en la transición energética de su país, porque «Corea no tiene una calidad realmente buena de energía eólica o solar como los Emiratos Árabes Unidos, por lo que es algo muy difícil de realizar». Aunque la mayoría de los países están de acuerdo en la necesidad de abandonar el carbón, «cada país tiene un objetivo de mezcla diferente» para su transición energética limpia, dijo Huh.

Dan Poneman, ex secretario de Energía de EE.UU. y presidente y director general de Centrus Energy Corporation, dijo que un cambio hacia las energías renovables y el gas natural no sería suficiente para combatir el cambio climático por sí solo. «Si nos tomamos en serio el cambio climático», dijo Poneman, «creo que hay realmente un fuerte incentivo para conseguir esas innovaciones en el sector nuclear que van a hacer que sea más competitivo, que se considere más seguro y que goce de la confianza del público».

Los problemas con los residuos, el coste, el calendario y la confianza del público siguen siendo enormes obstáculos para la industria de la energía nuclear, admitió Poneman, especialmente después del desastre de Fukushima en Japón en 2011. Además, la energía nuclear suele quedar al margen de las «normas de cartera de renovables», en contraposición a las «normas de energía limpia», que podrían situar a la energía nuclear en igualdad de condiciones con otras fuentes de energía libres de carbono.

A pesar de los desafíos, se están llevando a cabo «importantes construcciones nuevas en India y China», con un potencial de «aumento del 20 por ciento del total de la energía nuclear si los proyectos que están ahora en marcha se completan en los próximos diez años, de los cuales la mitad proceden de .»

La clave, argumentó Poneman, será el cambio tecnológico. «Si la industria nuclear no es capaz de innovar, creo que tendrá un verdadero problema incluso para sobrevivir», dijo Poneman. «Vamos a tener que buscar la próxima generación de tecnologías», para «cambiar la imagen de la energía nuclear… la realidad de la energía nuclear que es más limpia, más segura, más manejable».

David A. Wemer es director adjunto, editorial en el Atlantic Council. Síguelo en Twitter @DavidAWemer.