Parte IEdit
En el prólogo la madre de Iván y su amante son asesinados por los boyardos. Más tarde Iván es entronizado como Gran Príncipe de Moscú.
La Parte I comienza con la coronación de Iván como zar de todos los rusos, entre las quejas de los boyardos y los celos silenciosos de su primo, Vladimir de Staritsa y, especialmente, de la madre de Vladimir y de la tía de Iván, la malvada Evfrosinia Staritskaia. Iván pronuncia un discurso en el que proclama su intención de unir y proteger a Rusia contra los ejércitos extranjeros fuera de sus fronteras y los enemigos de dentro, en referencia a los boyardos, que ya se ven descontentos con su coronación. Poco después, Iván se casa con Anastasia Romanovna y se celebra la boda. Esto le hace perder la amistad de sus dos mejores amigos, el príncipe Andrei Kurbsky y Fyodor Kolychev. Este último recibe el permiso de Iván para retirarse a un monasterio, mientras que Kurbsky intenta reanudar su romance con la zarina, que repele sus avances.
El banquete de bodas se ve interrumpido por la noticia del incendio de varios palacios de boyardos, llevada al palacio del zar por una turba del pueblo llano que también se queja de que el zar está siendo desviado por la familia de la zarina (los Romanov), los Glinsky y los Zakharin. Iván calma a la multitud, pero es interrumpido por los enviados del kanato de Kazán, que le envían un cuchillo ceremonial con la sugerencia de que se haga un favor a sí mismo utilizándolo para suicidarse. Iván proclama inmediatamente que su reino está en guerra con Kazán.
La siguiente escena muestra el asedio a Kazán en 1552, en el que el ejército de Iván excava fosas bajo la ciudad y las llena de pólvora. Kurbsky, nominalmente al mando, es reprendido por Iván por su insensata brutalidad (ata a los prisioneros tártaros a empalizadas al alcance de las murallas de Kazán y les dice que griten a la ciudad que se rindan; los arqueros defensores disparan inmediatamente a los prisioneros). La ciudad de Kazán cae en manos del ejército ruso.
Durante su regreso de Kazán, Iván cae gravemente enfermo y se cree que está en su lecho de muerte; los sacerdotes ortodoxos acuden a darle la extremaunción antes de morir. Iván manda llamar a sus parientes y les ordena que juren lealtad a su hijo, el niño Dimitri, recordándoles la necesidad de un único gobernante que mantenga unida a Rusia. La tía de Iván, Evfrosinia Staritskaya, insta abiertamente a los demás a jurar lealtad a su hijo Vladimir. Emocionado, Iván se derrumba y se le da por muerto. Los parientes, celebrando, comienzan a jurar lealtad a Vladimir, el «zar boyardo» que esperaban; mientras tanto, Kurbsky no está seguro de su propia lealtad, tratando de decidir entre los dos bandos. Sin embargo, cuando la zarina dice: «No entierres a un hombre antes de que esté muerto», Kurbsky se da cuenta de que Iván sigue vivo y se apresura a jurar su lealtad al hijo pequeño de Iván, Dimitri. Es enviado, como recompensa, a la frontera occidental del reino para que lo defienda contra los livonios y los polacos. Al mismo tiempo, Iván envía a Alexei Basmanov, un plebeyo que le gusta, al sur para que se ocupe de la frontera de Crimea. El hecho de que Iván promueva a un plebeyo por encima de ellos crea más descontento entre los boyardos.
La zarina cae ahora enferma, y mientras Iván recibe malas noticias de todos los frentes, los boyardos conspiran para matarla. Evfrosinia entra en palacio con una copa de vino escondida entre sus ropas, en la que ha puesto veneno. En el momento en que la pareja real recibe la noticia de que Kurbsky ha desertado a favor de los livonios, Evfrosinia introduce la copa de vino en la sala y escucha desde detrás de una pared. La noticia de que Kurbsky es un traidor provoca en la zarina una convulsión e Iván, buscando un trago para calmarla, toma el vino envenenado y se lo da.
La escena cambia para mostrar a la zarina muerta yaciendo en estado en la catedral, con Iván llorando junto a su féretro. Mientras un monje lee versos bíblicos sobre el cuerpo, Iván se cuestiona sus propias justificaciones y su capacidad para gobernar, preguntándose si la muerte de su esposa es un castigo de Dios para él. Sin embargo, se repone y manda llamar a su viejo amigo, el monje Kolychev. En ese momento llega Alexei Basmanov, que sugiere a Iván que se rodee de hombres en los que realmente pueda confiar -gente común, «hombres de hierro», los Oprichniki- y ofrece a su propio hijo, Fyodor, bastante sorprendido, para que le sirva. Iván acepta y se dispone a recuperar sus pérdidas. Abdica y abandona Moscú, esperando a que el pueblo le ruegue que regrese, diciendo que ahora gobierna con poder absoluto por voluntad del pueblo.
Parte IIEditar
La Parte II comienza en la corte del rey Segismundo de Polonia, a quien Kurbsky jura lealtad. Segismundo promete hacer a Kurbsky gobernante de los territorios de Iván, una vez que aproveche la ausencia del zar para conquistarlos. El plan se ve frustrado cuando un emisario anuncia que Iván ha regresado a Moscú.
Una retrospectiva muestra a Iván de niño, presenciando el envenenamiento y la eliminación de su madre, y luego como joven adolescente haciendo frente a la condescendencia de los boyardos que quieren gobernar sobre la cabeza del joven Iván. Comienza por reformar el reparto de tierras: toma las tierras de los boyardos y luego los reinstala como administradores, aumentando su propio poder a costa de ellos. Llega su amigo Kolychev, ahora el monje Filipo; tras un acalorado debate, Filipo acepta convertirse en metropolitano de Moscú, siempre que Iván le conceda el derecho a interceder por los condenados. Esto se acuerda mutuamente, pero tan pronto como se resuelve, Iván, impulsado por su lugarteniente Malyuta Skuratov, encuentra una forma de evitarlo: ejecuta a los condenados rápidamente, antes de que Felipe pueda usar su derecho. Así hace ejecutar a tres parientes de Felipe.
Fyodor Basmanov, el primero de los Oprichniki, ayuda a Iván a averiguar que la zarina fue envenenada, y ambos sospechan que Evfrosinia envenenó el vaso de agua. Iván ordena a Fyodor que no diga nada al respecto hasta que no estén seguros de su culpabilidad.
Los boyardos, al borde de la desesperación, exponen su caso a Felipe y acaban por convencerle. Este jura bloquear el abuso de poder de Iván y se enfrenta a él en la catedral mientras se presenta una obra de teatro milagrosa. Mientras la discusión se calienta, un niño pequeño, llevado a hombros por los boyardos junto a Evfrosinia, grita preguntando si se trata del «terrible rey pagano». Iván, enfadado, proclama que será exactamente como lo llaman: terrible. Ahora está seguro de que Evfrosinia ha envenenado a su esposa, la zarina, y manda apresar a Felipe. Los boyardos deciden ahora que su única opción es asesinar a Iván, y el novato Pyotr es elegido para empuñar el cuchillo. Malyuta Skuratov llega para invitar a Vladimir a un banquete con el zar Iván y los Oprichniki.
En la catedral, el asesino se acerca corriendo, apuñala al falso Zar y es inmediatamente apresado por Fyodor y Malyuta. Llega Evfrosinia, jubilosa por la aparente muerte de Iván, hasta que ve a Iván vivo; al dar la vuelta al cadáver, se da cuenta de que es su propio hijo. Iván ordena a Fyodor y Malyuta que liberen a Pyotr, el asesino, y le agradece que haya matado no sólo a «un tonto», sino al «peor enemigo del zar». Condena a Evfrosinia, que sostiene la corona que llevaba su hijo y canta sobre su cadáver como si estuviera trastornada. (Al final, se ve a Iván proclamando que todos sus enemigos dentro de Moscú han sido derrotados sin piedad y que ahora puede centrar su atención en los de fuera.