1930 tavaszán tudósok és művészek egy csoportja elhajózott a bermudai Nonsuch nevű trópusi szigetre. Várták a “bathysphere” nevű tengeralattjárót, amely a férfiakból és nőkből álló csapatot mélyebbre vitte volna az óceánba, mint ahová ember valaha is eljutott, és lehetővé tette volna a mélytengeri élőlények első tanulmányozását természetes vizükben.

A bathysphere – a “bathy” görögül “mély”-t jelent – egy üreges, kevesebb mint öt láb átmérőjű acélgömb volt, három kis ablakkal és egy acélkábellel, amellyel a hajóhoz lehetett volna kötni. Otis Barton mérnök és John Butler hajóépítész tervezte egy expedíció számára, amelyet William Beebe, a New York-i Zoológiai Társaság Trópusi Kutatási Osztályának természettudósa vezetett. Az emberi víz alá ereszkedés akkori rekordja mindössze 525 láb volt, és Beebe szerette volna megnézni, milyen élet rejtőzik még mélyebben a hullámok alatt.

Májusban az elkészült batiszféra megérkezett a kutatóállomásra. Több pilóta nélküli tesztmerülés és egy rövid, 45 láb mélyre történő, emberes leereszkedés után úgy ítélték meg, hogy készen áll a merülésre.

Június 6-án egy vontatóhajó kivontatta a gömböt szállító uszályt a tengerre. Beebe és Barton átkúszott a fülke 14 hüvelykes nyílásán, elhelyezkedtek a hideg, görbe padlón, és a legénység meghúzta a fedelet. Amint arról Brad Matsen a Descent című könyvében beszámolt, két tartályból oxigén áramlott, szódabikarbóna és kalcium-klorid tálcák szívták fel a kilélegzett szén-dioxidot és nedvességet, és a férfiak pálmalevél ventilátorokat lengettek a keringés érdekében.

Lassan a személyzet megforgatta a csörlőt, hogy felemelje a batiszférát, át a hajó fedélzetén, és le a kerámia színű tengerbe. Gloria Hollister, a Trópusi Kutatási Osztály műszaki főmunkatársa a fedélzeten állt, kezében egy telefonnal. Ő szolgált az utasok egyetlen kommunikációs csatornájaként a fenti világgal – lemásolta Beebe minden megfigyelését, továbbította a mélységüket, és továbbította a gömb felemelésére vagy leeresztésére vonatkozó utasításokat – az acélzsinórra szorított telefonvonalon keresztül.

A bathysphere lesüllyedt. Fogas és biolumineszcens állatok úsztak az ablak előtt. Az óceán kék fénye furcsán ragyogó árnyalatú volt, amiről az angol nyelv nem tudott számot adni – írta Beebe az expedícióról szóló beszámolójában, amelynek címe Half Mile Down. Ő és Barton szemtanúi voltak annak, ahogy a szivárvány minden egyes színe fokozatosan eltűnik, ahogy a fenti víz elnyeli őket, ez az optikai effektus névtelen árnyalatokat eredményezett. Aznap 803 láb magasságban álltak meg, bepillantást nyerve egy addig titkos birodalomba.

A nyár előrehaladtával a csapat újabb és újabb leereszkedéseket hajtott végre, és aprólékosan feljegyzett minden egyes lámpáshalat, angolnalárvát és tengeri zafírt, amely elúszott a csoport mellett. A világ ismeretei a mélytengeri halakról főként abból a gyakorlatból származnak, hogy hálókat húztak a vízben, de egyes halak ki tudtak menekülni a hálókból, mások pedig felfelé menet felrobbantak, amikor a nyomás csökkent, így a tudósok csak tökéletlen képet kaptak arról, mi rejlik odalent. Most otthonukban figyelték meg az élőlényeket, és meglepődve tapasztalták, hogy a nagy halak képesek létezni a mély víz nyomasztó nyomása alatt is.”

A merülések után Else Bostelmann természetművésznő a Nonsuchon lévő műtermébe vonult, és Hollister feljegyzéseit és Beebe visszaemlékezéseit az állatokról festményekké alakította át. Az ő technikai illusztrációi jelentették a bermudai munka elsődleges vizuális dokumentációját, és Beebe szavai mellett a National Geographic Magazine-ban is megjelentek 1931-ben és 1934-ben.

Bostelmann szerint “a legnagyobb szórakozás” az volt, hogy “valójában az óceán fenekén festett”, bár sok mindent megfestett, ami elúszott a batiszféra ablakai mellett. Néhány nap Bostelmann rézbukósisakot vett fel, amelyhez légtömlő csatlakozott, lemászott egy létrán a tengerbe, és utána leküldte a vásznat és az olajfestékeket, amelyek nem keveredtek a vízzel. A hullámok alatti homokos tisztásokon állva Bostelmann “magas korallzátonyokat, ringatózó tengeri tollakat, karcsú gorgóniákat, lila tengeri legyeket” festett – amit saját víz alatti “tündérországának” nevezett.”

Júliusban egy másik kutatónő, Jocelyn Crane néven, frissen az egyetem elvégzése után érkezett. A kritikusok szidalmazták Beebe-t, amiért nőket alkalmaz a tudományban, és szakmaiatlannak nevezték. ” Beebe azt válaszolta, hogy “ami a füle fölött van” alapján vett fel, és hogy Crane-t és Hollister-t “a tudományos kutatásra vonatkozó jó ötleteik” miatt választotta. Hollister és Crane folytatta a tengeri élőlények tanulmányozását és a merülést a bathysphere-ben, Bostelmann pedig a kritikák ellenére is folytatta a festést.

Akkor a gömb nem ereszkedett le, a csapat a laborban kotort halakat tanulmányozott. Hollister gyakran használta saját, kémiai fürdőkből, festékekből és ultraibolya fényből álló rendszerét, hogy a halak szerveit addig színtelenítse, amíg azok áttetszővé nem váltak. Ez feltárta a vörösre festett csontvázat, és lehetővé tette számára a farokszerkezetek tanulmányozását.

A csapat ősszel elhagyta a trópusokat, és amikor eljött a következő nyár, a rossz időjárás és egy elromlott csörlő megakadályozta, hogy a bathysphere merüljön, bár más kutatások folytatódtak.

A gömb 1932-ben ismét lemerült a lomha szifonophorák és repülő csigák világába, és egy leereszkedés alkalmával a National Broadcasting Company egész Amerikát meghívta a mélytengerbe, egyenesen Hollister telefonvonaláról sugározva. Egy másik eseménydús merülésen Beebe két kétméteres halról számolt be, amelyeket nem ismert fel. Barrakudákra hasonlítottak, írta, de biolumineszcens fényekkel az oldalukon és két hosszú csáprágóval, amelyeknek a végén szintén fények voltak. Beebe a lényt Bathysphaera intacta-nak nevezte el – az érinthetetlen fürdőgömbhalnak -, de végül a sárkányhalak új fajává minősítették át.

A fürdőgömbhal nem mindig adta magát a csillogó felfedezéshez. A merüléseket meghiúsította a rossz időjárás és a háborgó óceán. Többször előfordult, hogy a gömb megtelt vízzel, és veszélyesen nagy nyomású vízsugarakat engedett felszínre. Amikor egy alkalommal a Hollisterbe vezető telefonvonal meghibásodott, Beebe leírta a hirtelen, valódi elszigeteltség érzését, “mintha a tömlő, a kábel, meg minden eltűnt volna. Valóságos planktonná váltunk.”

Az 1933-as chicagói világkiállításon való részvétel után a bathysphere 1934-ben visszatért a Bermudákra. Azon a nyáron Hollister női világrekordot állított fel egy 1.208 láb mélységű merülés során. 1934. augusztus 15-én Beebe és Barton 3 028 láb mélyen a tengerszint alatt ült a szűk acélgömbben. Körülbelül tizedannyira pihentek a víz alatt, mint amennyivel a Mount Everest a tengerszint fölé magasodik. Beebe úgy írta le a régiót, mint ami “magához a csupasz űrhöz hasonlít, messze a légkörön túl, a csillagok között”. Egy ismeretlen, körülbelül 20 láb hosszú halat pillantottak meg, amelyet a Chicago Tribune úgy jellemzett, hogy “apró fények miriádjai világították meg, amelyek úgy csillogtak, mint egy gyémánt tiara.”

A tenger alatti kirándulások túl költségesnek bizonyultak ahhoz, hogy 1934 után is folytassák, tekintettel az amerikai gazdaság szomorú állapotára. Hollister elment tudományos túrákat vezetni Brit Guyana (ma Guyana) dzsungeleibe, míg Bostelmann gyermekkönyveket illusztrált és festett a National Geographic számára. Crane és Beebe továbbra is együtt dolgozott, és amikor Beebe elhunyt, ő vette át a Trópusi Kutatási Osztály igazgatói posztját. Barton, a mérnök a filmkészítés felé fordult A mélység titánjai című bukott filmjével, amely a Bermudán készült felvételeket kitalált drámával ötvözte.

Maga a batiszféra ma a New York-i Akváriumban van kiállítva, míg a Deep Discovererhez hasonló távirányítású merülőgépek közel négy mérföldre ereszkednek le a vizes sötétségbe. Az Alvin közel három mérföldre képes lefelé szállítani az utasokat, kikötés nélkül. De előttük volt egy kis acélgömb a Bermudákon, az a tengeralattjáró, amely a tudományt egy új területre vitte.