Franz Stangl egy éjjeliőr fiaként született az ausztriai Altmünsterben 1908. március 26-án. Miután szövőként dolgozott, Stangl 1931-ben belépett az osztrák rendőrségbe, majd nem sokkal később az akkor még illegális náci pártba.

Az Anschluss után Stangl gyorsan előlépett a ranglétrán. 1940-ben Stangl a T-4 Eutanázia Program felügyelője lett a Schloss Hartheim-i Eutanázia Intézetben, ahová szellemi és testi fogyatékos embereket küldtek megölésre.

1942-ben áthelyezték Lengyelországba, ahol Odilo Globocnik SS-Obergruppenführer alatt dolgozott. Stangl 1942 márciusától 1942 szeptemberéig Sobibór parancsnoka volt, amikor áthelyezték Treblinkába. A mindig fehér lovaglóruhába öltözött Stangl hatékony adminisztrátorként szerzett hírnevet, és Odilo Globocnik úgy jellemezte, mint “a legjobb táborparancsnok, akinek a legnagyobb része volt az egész akcióban….”

A háború végén Stanglnak sikerült eltitkolnia személyazonosságát, és bár 1945-ben bebörtönözték, két évvel később szabadult. Sobibori kollégájával, Gustav Wagnerrel Olaszországba szökött, ahol a Vatikán néhány tisztviselője segített neki vöröskeresztes útlevéllel Szíriába jutni. Stangl feleségével és családjával együtt három évig élt Szíriában, majd 1951-ben Brazíliába költözött. Barátai segítségével Stangl munkát talált a Sao Pauló-i Volkswagen gyárban, továbbra is a saját nevét használva.

Az osztrák hatóságok előtt már évek óta ismert volt felelőssége a férfiak, nők és gyermekek tömeges meggyilkolásában, de Ausztria csak 1961-ben adott ki elfogatóparancsot Stangl ellen. További hat évbe telt, mire Simon Wiesenthal nácivadász a nyomára bukkant, és Brazíliában letartóztatták.

A Nyugat-Németországnak való kiadatása után mintegy 900 000 ember haláláért állították bíróság elé. Elismerte ezeket a gyilkosságokat, de azzal érvelt: “A lelkiismeretem tiszta. Egyszerűen csak a kötelességemet teljesítettem …”. Stanglt 1970. október 22-én bűnösnek találták, és életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték. Szívelégtelenségben halt meg a düsseldorfi börtönben 1971. június 28-án.

Franz Stangl 1970-ben interjút adott Gitta Sereny írónak, és hozzászólásai később megjelentek az Into That Darkness című könyvben: An Examination of Conscience (1983) című könyvében:

“Igaz lenne, ha azt mondanám, hogy hozzászokott a likvidálásokhoz?”

Egy pillanatra elgondolkodott. “Az igazat megvallva”, mondta aztán lassan és elgondolkodva, “valóban megszokta az ember.”

“Napok alatt? Hetek alatt? Hónapok alatt?”

“Hónapok alatt. Hónapok teltek el, mire az egyikük szemébe tudtam nézni. Mindezt úgy fojtottam el, hogy megpróbáltam egy különleges helyet létrehozni: kertek, új barakkok, új konyhák, új minden; borbélyok, szabók, cipészek, ácsok. Több száz módja volt annak, hogy az ember elterelje róla a gondolatait; mindet felhasználtam.”

“Még így is, ha ilyen erősen érezte, kellett, hogy legyenek olyan időszakok, talán éjszaka, a sötétben, amikor nem tudta elkerülni, hogy ne gondoljon rá?”

“Végül is az egyetlen módja, hogy megbirkózzon vele, az ivás volt. Minden este egy nagy pohár pálinkát vittem magammal az ágyba, és ittam.”

“Azt hiszem, kitér a kérdésem elől.”

“Nem, nem így értettem; persze, jöttek a gondolatok. De elnyomtam őket magamtól. Rávettem magam, hogy a munkára, a munkára és megint a munkára koncentráljak.”

“Igaz lenne, ha azt mondanám, hogy végül úgy érezte, hogy ezek nem is igazi emberi lények?”

“Amikor egyszer, évekkel később Brazíliában kirándultam – mondta be, arca mélyen koncentrált, és láthatóan újra átélte az élményt -, a vonatom egy vágóhíd mellett állt meg. A karámokban lévő marhák meghallották a vonat zaját, a kerítéshez trappoltak, és a vonatot bámulták. Nagyon közel voltak az ablakomhoz, egyik a másikhoz szorult, és engem néztek a kerítésen keresztül. Akkor arra gondoltam: “Nézd csak, ez Lengyelországra emlékeztet, pont így néztek az emberek, bizakodva, mielőtt bementek a konzervdobozokba…”

“Azt mondtad, konzervdobozok” – szakítottam félbe. “Hogy érted ezt?” De ő anélkül folytatta, hogy meghallotta volna, vagy válaszolt volna nekem.”

“…”… utána nem tudtam konzervhúst enni. Azok a nagy szemek, amelyek úgy néztek rám, hogy nem tudták, hogy pillanatokon belül mind halottak lesznek”. Szünetet tartott. Az arca kirajzolódott. Ebben a pillanatban öregnek, kopottnak és valódinak tűnt.

“Szóval nem érezte őket embernek?”

“Cargo” – mondta hangtalanul. “Rakomány voltak.” Kétségbeesett mozdulattal felemelte és leengedte a kezét. Mindkettőnk hangja elcsuklott. Ez volt azon kevés alkalmak egyike a hetek óta tartó beszélgetések során, amikor nem tett erőfeszítést arra, hogy leplezze kétségbeesését, és reménytelen bánata egy pillanatnyi együttérzést engedett meg.

“Mit gondol, mikor kezdett úgy gondolni rájuk, mint rakományra? Ahogyan korábban beszélt arról a napról, amikor először jött Treblinkába, a borzalomról, amit a mindenütt lévő holttestek láttán érzett – akkor még nem voltak ‘rakomány’ az ön számára, ugye?”

“Azt hiszem, aznap kezdődött, amikor először láttam a Totenlagert Treblinkában. Emlékszem, hogy Wirth ott állt a kék-fekete hullákkal teli gödrök mellett. Semmi köze nem volt az emberiséghez, nem is lehetett; ez egy tömeg volt – rothadó hús tömege. Wirth azt kérdezte: “Mit csináljunk ezzel a szeméttel? Azt hiszem, öntudatlanul ez indította el bennem, hogy rakományként gondoljak rájuk.”

“Annyi gyerek volt ott, eszébe jutottak valaha is a saját gyerekei, hogy hogyan érezné magát azok a szülők helyében?”

“Nem – mondta lassan -, nem mondhatnám, hogy valaha is így gondoltam volna.” Szünetet tartott. “Tudod,” folytatta aztán, még mindig ezzel a rendkívüli komolysággal beszélve, és nyilvánvalóan egy új igazság megtalálásának szándékával önmagában, “ritkán láttam őket egyénként. Mindig egy hatalmas tömeg volt. Néha a falon álltam, és láttam őket a csőben. Bu t – hogy is magyarázzam meg – meztelenek voltak, összezsúfolva, futottak, ostorral hajtották őket, mintha…” A mondat elakadt.

“Nem tudtad volna ezt megváltoztatni?”. Kérdeztem. “A maga helyzetében nem tudta volna megakadályozni a meztelenséget, az ostorozást, a marhaistállók borzalmait?”

“Nem, nem, nem. Ez volt a rendszer. Wirth találta ki. Működött, és mivel működött, visszafordíthatatlan volt.”