Franz Stangl blev født i Altmünster, Østrig, den 26. marts 1908 som søn af en nattevagt. Efter at have arbejdet som væver meldte Stangl sig i 1931 ind i det østrigske politi og kort efter i det dengang ulovlige nazistparti.

Efter Anschluss blev Stangl hurtigt forfremmet gennem rækkerne. I 1940 blev Stangl inspektør for T-4 eutanasiprogrammet på eutanasiinstituttet i Schloss Hartheim, hvor mentalt og fysisk handicappede blev sendt til aflivning.

I 1942 blev han overført til Polen, hvor han arbejdede under SS-Obergruppenfuehrer Odilo Globocnik. Stangl var kommandant i Sobibór fra marts 1942 til september 1942, hvorefter han blev overført til Treblinka. Stangl, der altid var klædt i hvidt ridetøj, fik et ry som en effektiv administrator og blev af Odilo Globocnik beskrevet som “den bedste lejrkommandant, som havde den største andel i hele aktionen….”

I slutningen af krigen lykkedes det Stangl at skjule sin identitet, og selv om han blev fængslet i 1945, blev han løsladt to år senere. Han flygtede til Italien sammen med sin kollega fra Sobibór, Gustav Wagner, hvor han fik hjælp af nogle embedsmænd fra Vatikanet til at nå Syrien med et pas fra Røde Kors. Stangl fik følgeskab af sin kone og familie og boede i Syrien i tre år, inden han flyttede til Brasilien i 1951. Med venners hjælp fandt Stangl arbejde på Volkswagen-fabrikken i Sao Paulo, hvor han stadig brugte sit eget navn.

I årevis havde hans ansvar for massemordet på mænd, kvinder og børn været kendt af de østrigske myndigheder, men Østrig udstedte først en arrestordre på Stangl i 1961. Det tog yderligere seks år, før han blev opsporet af nazi-jægeren Simon Wiesenthal og arresteret i Brasilien.

Efter udlevering til Vesttyskland blev han stillet for retten for ca. 900.000 menneskers død. Han indrømmede disse drab, men argumenterede: “Min samvittighed er ren. Jeg gjorde blot min pligt …”. Stangl blev fundet skyldig den 22. oktober 1970 og blev idømt fængsel på livstid. Han døde af hjertesvigt i Düsseldorf-fængslet den 28. juni 1971.

Franz Stangl blev interviewet af forfatteren Gitta Sereny i 1970, og hans kommentarer blev senere offentliggjort i bogen Into That Darkness (Ind i det mørke): An Examination of Conscience (1983):

“Ville det være rigtigt at sige, at De vænnede Dem til likvidationerne?”

Han tænkte et øjeblik. “For at sige sandheden,” sagde han så langsomt og eftertænksomt, “man vænnede sig til det.”

“I dagevis? Uger? Måneder?”

“Måneder. Det varede måneder, før jeg kunne se en af dem i øjnene. Jeg fortrængte det hele ved at forsøge at skabe et særligt sted: haver, nye barakker, nye køkkener, nye alting; barberere, skræddere, skomagere, tømrere. Der var hundredvis af måder at få tankerne væk fra det; jeg brugte dem alle.”

“Alligevel, hvis du havde så stærke følelser, måtte der da være tidspunkter, måske om natten, i mørket, hvor du ikke kunne undgå at tænke på det?”

“Til sidst var den eneste måde at håndtere det på at drikke. Jeg tog et stort glas cognac med mig i seng hver aften, og jeg drak.”

“Jeg tror, du undgår mit spørgsmål.”

“Nej, det er ikke min mening; selvfølgelig kom tankerne. Men jeg tvang dem væk. Jeg fik mig selv til at koncentrere mig om arbejde, arbejde og igen arbejde.”

“Ville det være rigtigt at sige, at du til sidst følte, at de ikke rigtig var mennesker?”

“Da jeg engang var på en rejse, mange år senere i Brasilien,” sagde han, med et dybt koncentreret ansigt og tydeligvis genoplevede oplevelsen, “stoppede mit tog ved siden af et slagteri. Kvæget i staldene hørte støjen fra toget og traskede op til hegnet og stirrede på toget. De var meget tæt på mit vindue, den ene trængte den anden og kiggede på mig gennem hegnet. Jeg tænkte da: “Se på det her, det minder mig om Polen; det er præcis sådan, folk kiggede, tillidsfuldt, lige før de gik i dåserne…”‘

“Du sagde dåser,” afbrød jeg. “Hvad mener du?” Men han fortsatte uden at høre eller svare mig.”

“… Jeg kunne ikke spise kød på dåse efter det. De store øjne, der kiggede på mig uden at vide, at de på ingen tid ville være døde alle sammen.” Han holdt en pause. Hans ansigt var tegnet. I dette øjeblik så han gammel og slidt og virkelig ud.”

“Så du følte ikke, at de var mennesker?”

“Last,” sagde han tonløst. “De var fragt.” Han løftede og sænkede hånden i en gestus af fortvivlelse. Begge vores stemmer var faldet. Det var en af de få gange i disse ugers samtaler, hvor han ikke gjorde noget forsøg på at skjule sin fortvivlelse, og hans håbløse sorg tillod et øjebliks sympati.”

“Hvornår tror du, at du begyndte at tænke på dem som fragt? Den måde, du talte tidligere, om den dag, hvor du først kom til Treblinka, den rædsel, du følte ved at se de døde kroppe overalt – de var ikke ‘fragt’ for dig dengang, vel?”

“Jeg tror, det begyndte den dag, hvor jeg første gang så Totenlager i Treblinka. Jeg husker Wirth, der stod der, ved siden af gruberne fulde af blå-sorte lig. Det havde intet med menneskelighed at gøre, det kunne det ikke have; det var en masse – en masse rådnende kød. Wirth sagde: “Hvad skal vi gøre med dette affald? Jeg tror, at det ubevidst fik mig til at tænke på dem som last.”

“Der var så mange børn, fik de dig nogensinde til at tænke på dine børn, på hvordan du ville have det i disse forældres situation?”

“Nej,” sagde han langsomt, “jeg kan ikke sige, at jeg nogensinde har tænkt på den måde.” Han holdt en pause. “Ser du,” fortsatte han så, idet han stadig talte med denne ekstreme alvor og tydeligvis var opsat på at finde en ny sandhed i sig selv, “jeg så dem sjældent som individer. Det var altid en stor masse. Nogle gange stod jeg på væggen og så dem i røret. Men – hvordan kan jeg forklare det – de var nøgne, sammenpakkede, de løb, blev kørt med piske som …” sætningen blev afbrudt.

“Kunne du ikke have ændret det?” Jeg spurgte. “Kunne du i din position ikke have stoppet nøgenheden, piskerne, rædslerne i kvægstaldene?”

“Nej, nej, nej, nej. Det var systemet. Wirth havde opfundet det. Det fungerede, og fordi det fungerede, var det uigenkaldeligt.”