Selon les directives pour le fonctionnement des unités de haute dépendance en santé mentale dans la loi de 2000 sur la santé mentale du Queensland, l’UHD peut être définie comme « une zone séparée potentiellement verrouillable au sein d’un établissement d’hospitalisation en santé mentale, conçue pour assurer la gestion sûre des patients involontaires nécessitant un niveau plus élevé de soins individuels. »

Dans la plupart des hôpitaux, une unité de haute dépendance est une unité séparée au sein du service psychiatrique pour les patients hospitalisés qui nécessitent des soins spéciaux pour des maladies mentales et a généralement un ratio personnel-patient accru. Les personnes placées dans une UHD ont besoin d’un traitement plus intensif, d’une observation, de soins infirmiers, d’un niveau accru de surveillance et d’intervention dans un environnement sûr. Le temps passé par les patients dans une HDU varie en fonction de la nature de leurs maladies et de leurs exigences.

Les raisons de placer une personne dans une HDU varient et peuvent inclure l’un des éléments suivants, par exemple si une personne représente un préjudice ou une menace significative pour les autres/eux-mêmes, des chances de fuite qui conduiront probablement à une détérioration de l’état mental et/ou physique de la personne.