În conformitate cu liniile directoare pentru funcționarea unităților de înaltă dependență în sănătate mintală din Queensland Mental Health Act 2000, HDU poate fi definită ca fiind „o zonă separată, cu potențial de blocare, în cadrul unei unități de internare în domeniul sănătății mintale, concepută pentru a asigura gestionarea în siguranță a pacienților involuntari care necesită un nivel mai ridicat de îngrijire individuală.”

În cele mai multe spitale, o unitate de înaltă dependență este o unitate separată în cadrul secției de psihiatrie pentru pacienții internați care necesită îngrijiri speciale pentru boli mintale și, de obicei, are un raport sporit între personal și pacienți. Persoanele din HDU au nevoie de un tratament mai intensiv, de observare, de îngrijire medicală, de un nivel crescut de supraveghere și de intervenție într-un mediu sigur. Timpul petrecut de pacienți în HDU variază în funcție de natura bolilor și a solicitărilor acestora.

Motivele pentru plasarea unei persoane într-o HDU variază și pot include oricare dintre următoarele, cum ar fi dacă cineva reprezintă un prejudiciu semnificativ sau o amenințare pentru alții/sine, șanse de a fugi, ceea ce va duce probabil la o deteriorare a stării mentale și/sau fizice a persoanei.

.