Según las directrices para el funcionamiento de las unidades de alta dependencia de salud mental de la Ley de Salud Mental de Queensland de 2000, la UDA puede definirse como «un área separada potencialmente bloqueable dentro de un centro de hospitalización de salud mental, diseñada para proporcionar un manejo seguro de los pacientes involuntarios que requieren un mayor nivel de atención individual.»

En la mayoría de los hospitales, una unidad de alta dependencia es una unidad separada dentro de la sala de psiquiatría para los pacientes internos que requieren una atención especial para las enfermedades mentales y suele tener una mayor proporción de personal por paciente. Las personas en las UHD necesitan un tratamiento más intensivo, observación, cuidados de enfermería, mayor nivel de supervisión e intervención en un entorno seguro. El tiempo que pasan los pacientes en la UHD varía en función de la naturaleza de sus enfermedades y demandas.

Las razones para internar a una persona en una UHD varían y pueden incluir cualquiera de las siguientes: si alguien representa un daño significativo o una amenaza para los demás o para sí mismo, posibilidades de fuga que probablemente conduzcan a un deterioro del estado mental y/o físico de la persona.