S’il est vrai que les glaciers et les floes sont tous deux de grandes masses de glace que l’on peut trouver dans les régions arctiques, il existe une différence majeure entre eux. Fondamentalement, les glaciers prennent naissance sur la terre ferme, et les banquises se forment en eau libre et sont une forme de glace de mer.
Les glaciers sont formés par la recristallisation de la neige ou d’autres précipitations solides qui ne fondent pas de manière significative, même pendant la saison de fonte. La neige tombée se comprime pendant de nombreuses années (à un rythme qui dépend de la température et de l’humidité) en glace. Un glacier peut également gagner en masse par le regel de l’eau de fonte à sa base. Bien que les glaciers soient principalement alimentés par les chutes de neige, ils peuvent également se développer à la suite du gel de la pluie, de la grêle, du givre et du tartre ; les avalanches peuvent également apporter de la neige à un glacier. On trouve des glaciers dans les zones arctiques, en Antarctique et sur les hautes montagnes des climats tempérés et même tropicaux. Les glaciers qui s’étendent en couches continues et couvrent une grande masse continentale, comme l’Antarctique ou le Groenland, sont appelés nappes glaciaires. S’ils sont similaires mais plus petits, on les appelle des calottes glaciaires. Les glaciers confinés dans un chemin qui dirige leurs mouvements sont des glaciers de montagne, ceux qui s’étendent sur un terrain plat au pied d’une région glaciaire sont des glaciers de piedmont, et ceux qui s’étendent d’une région glaciaire sur l’océan sont des plateaux de glace.
Les floes de glace, eux, sont constitués d’eau de mer gelée. Dans des conditions calmes, une suspension soupeuse de cristaux appelée frasil gèle ensemble pour former des feuilles et continue ensuite à croître par un processus de congélation du fond appelé congélation. Dans des conditions plus turbulentes, les cristaux de frasil s’assemblent pour former des crêpes. Au fur et à mesure de leur croissance, ils s’épaississent et s’empilent les uns sur les autres, pour finalement former des banquises. Les floes de glace sont assez mobiles et dérivent à la surface de l’océan. La composition et le cycle de vie des floes de glace dans l’océan Antarctique sont différents de ceux de l’océan Arctique.
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