Prawdą jest, że zarówno lodowce, jak i kry lodowe są dużymi masami lodu, które można znaleźć w regionach arktycznych, ale istnieje między nimi zasadnicza różnica. Zasadniczo lodowce powstają na lądzie, a kry lodowe tworzą się na otwartych wodach i są formą lodu morskiego.
Lodowce powstają w wyniku rekrystalizacji śniegu lub innych stałych opadów, które nie ulegają znacznemu stopieniu, nawet w sezonie topnienia. Opadły śnieg kompresuje się przez wiele lat (w tempie, które zależy od temperatury i wilgotności) w lód. Lodowiec może również przybierać na masie w wyniku ponownego zamarzania wody roztopowej u jego podstawy. Chociaż lodowce są zasilane głównie przez opady śniegu, mogą również rosnąć w wyniku zamarzania deszczu, gradu, szronu i szadzi; lawiny mogą również przyczyniać się do wzrostu lodowca. Lodowce występują w obszarach arktycznych, na Antarktydzie oraz w wysokich górach w klimacie umiarkowanym, a nawet tropikalnym. Lodowce, które rozciągają się w ciągłych płatach i pokrywają duży obszar lądowy, taki jak Antarktyda czy Grenlandia, nazywane są lądolodami. Jeśli są one podobne, ale mniejsze, określa się je mianem czap lodowych. Lodowce ograniczone ścieżką, która kieruje ich ruchami, to lodowce górskie, te, które rozprzestrzeniają się na równym terenie u podnóża zlodowaconego obszaru, to lodowce piedmontowe, a te, które rozprzestrzeniają się z obszaru zlodowaconego na ocean, to szelfy lodowe.
Z drugiej strony, kry lodowe są zbudowane z zamarzniętej wody morskiej. W spokojnych warunkach, zawiesina kryształów zwana frazilem zamarza razem tworząc tafle, a następnie rośnie w wyniku procesu zamrażania dennego zwanego kongelacją. W bardziej turbulentnych warunkach kryształy frazilu zbierają się w placki. W miarę wzrostu zagęszczają się i układają jeden na drugim, tworząc w końcu kry lodowe. Kra lodowa jest dość ruchliwa i dryfuje po powierzchni oceanu. Skład i cykl życia kry lodowej w Oceanie Antarktycznym różnią się od tych w Oceanie Arktycznym.