Mentre è vero che sia i ghiacciai che i banchi di ghiaccio sono grandi masse di ghiaccio che possono essere trovate nelle regioni artiche, c’è una grande differenza tra loro. Fondamentalmente, i ghiacciai hanno origine sulla terraferma, mentre i banchi di ghiaccio si formano in acqua aperta e sono una forma di ghiaccio marino.
I ghiacciai si formano dalla ricristallizzazione della neve o di altre precipitazioni solide che non si sciolgono significativamente, anche durante la stagione di fusione. La neve caduta si comprime per molti anni (ad una velocità che dipende dalla temperatura e dall’umidità) in ghiaccio. Un ghiacciaio può anche guadagnare massa dal ricongelamento dell’acqua di fusione alla sua base. Anche se i ghiacciai sono alimentati principalmente dalle nevicate, possono anche crescere come risultato del congelamento della pioggia, della grandine, della brina e delle incrostazioni; anche le valanghe possono contribuire alla neve di un ghiacciaio. I ghiacciai si trovano nelle zone artiche, in Antartide e sulle alte montagne nei climi temperati e anche tropicali. I ghiacciai che si estendono in fogli continui e coprono una grande massa terrestre, come l’Antartide o la Groenlandia, sono chiamati lastre di ghiaccio. Se sono simili ma più piccoli, sono chiamati calotte di ghiaccio. I ghiacciai confinati all’interno di un percorso che dirige i loro movimenti sono ghiacciai di montagna, quelli che si estendono in piano ai piedi di una regione glaciale sono ghiacciai pedemontani, e quelli che si estendono da una regione glaciale sull’oceano sono piattaforme di ghiaccio.
I galleggianti di ghiaccio, d’altra parte, sono fatti di acqua marina congelata. In condizioni di calma, una sospensione brodosa di cristalli chiamata frazil si congela insieme per formare fogli e poi continua a crescere per un processo di congelamento del fondo chiamato congelamento. In condizioni più turbolente, i cristalli di frazil si raccolgono in frittelle. Mentre crescono, si addensano e si impilano l’uno sull’altro, formando alla fine dei banchi di ghiaccio. I banchi di ghiaccio sono abbastanza mobili e vanno alla deriva sulla superficie dell’oceano. La composizione e il ciclo di vita dei banchi di ghiaccio nell’Oceano Antartico sono diversi da quelli dell’Oceano Artico.