Inde centrale – La Maruti Gypsy 44 a filé sur une piste dans la jungle, nous secouant de nos sièges. Nous nous étions inscrits pour un safari aux loups, mais le chef d’excursion avait une autre carrière en tête. Le véhicule a foncé vers une odeur âcre sur une colline – un tigre fraîchement tué.

Le guide forestier a parlé à l’un de ses collègues dans un autre véhicule, puis a aboyé à notre chauffeur pour qu’il se précipite vers une prairie voisine. Une tigresse et quatre oursons sont à un point d’eau juste au-delà de nos vues, a-t-il dit.

Une pleine Lune s’est levée, et a révélé un paysage bleu encre. Les lumières portatives étaient interdites, la visibilité était donc de 3 mètres. Le téléphone a sonné, et le guide a donné des instructions au chauffeur, qui a couru sur une route en montagnes russes pour revenir au site de mise à mort. Pas de tigre. Nous nous sommes précipités vers la prairie, avec un deuxième véhicule à nos trousses. Cela se sentait laid, comme une chasse.

Deux circuits plus tard, la Lune était haute au-dessus de la prairie quand on nous a fait signe une fois de plus de retourner au site de la chasse. Nous y avons couru pour trouver quatre Gypsys, les conducteurs utilisant leurs phares pour balayer la colline. Un autre véhicule a heurté le nôtre. Notre guide a juré. Puis le silence, alors que les conducteurs coupent les moteurs. Les touristes se tenaient sur les sièges, regardant à travers les téléobjectifs.

Des bruits de pas ont fait bruisser les feuilles mortes, et les conducteurs ont allumé les feux de route. Là étaient assis deux tigres, plus grands que nature comme le sont les tigres sauvages. Ce n’étaient pas des lionceaux, mais des adolescents mâles. Les obturateurs des appareils photo ont cliqué. Quelques minutes plus tard, les animaux se sont levés et ont disparu dans l’obscurité.

Il y a deux cents ans, des dizaines de milliers de tigres (Panthera tigris) parcouraient l’Inde et 29 autres nations, des marais indonésiens à la taïga russe. Il existait autrefois des sous-espèces balinaises, caspiennes et javanaises, toutes considérées aujourd’hui comme éteintes. Aujourd’hui, il ne reste plus que six sous-espèces. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a estimé en 2014 qu’il ne restait qu’environ 2 200 à 3 200 individus à l’état sauvage, plaçant l’animal sur la liste des espèces menacées de l’organisation. Environ 93% de l’aire de répartition historique du tigre s’est vidée en raison de la perte d’habitat, du braconnage et de la raréfaction des proies.

Le spectre d’un monde sans tigres a conduit 13 nations à se réunir en 2010 à Saint-Pétersbourg, en Russie, où elles ont déclaré qu’elles doubleraient leur nombre de tigres sauvages d’ici 2022. Mais tous, à l’exception de l’Inde, du Népal et du Bhoutan, luttent pour sauver leurs tigres, même dans des réserves protégées.

Dans ce contexte, l’Inde fait figure de phare. Elle abrite environ deux tiers des tigres du monde dans moins d’un quart de leur aire de répartition mondiale. En 2019, elle a investi 3,5 milliards de roupies (49,4 millions de dollars) dans la conservation des tigres, notamment en relocalisant des villages en dehors des zones protégées. Et il a construit le plus grand passage souterrain pour animaux au monde afin de faire passer les tigres en toute sécurité sous une autoroute.

Environ 3 % des dépenses consacrées aux tigres vont à la science parrainée par le gouvernement. Les scientifiques du gouvernement étudient tous les aspects de l’animal, et dirigent une vaste étude de suivi pour comprendre le comportement des tigres.

Les efforts ont porté leurs fruits, selon le gouvernement. Il a annoncé en juillet que le nombre de tigres sauvages dans le pays avait doublé, passant de 1 411 en 2006 à 2 967 aujourd’hui – ce qui signifie que l’Inde a atteint l’objectif fixé à Saint-Pétersbourg. Le Premier ministre indien Narendra Modi a déclaré que la conservation des tigres pouvait aller de pair avec la construction de routes, de chemins de fer et de maisons.

Mais si l’on analyse les données sur les tigres du pays, l’histoire devient trouble. Les animaux sont de plus en plus isolés dans de petites réserves qui privilégient le tourisme. Si les félins quittent les parcs, ils risquent de plus en plus de rencontrer des humains et des infrastructures, ce qui aurait des conséquences tragiques pour les animaux et les humains. Certains scientifiques se demandent si le nombre de tigres en Inde a réellement augmenté et tentent d’obtenir un décompte plus précis des populations dans des zones spécifiques. D’autres chercheurs étudient comment faire coexister les hommes et les carnivores.

Sauver les tigres est déjà difficile, mais les efforts de recherche en Inde sont rendus plus difficiles par un antagonisme apparent entre les acteurs impliqués. Certains experts accusent les scientifiques du gouvernement de présenter parfois des preuves douteuses à l’appui des politiques de l’État et d’entraver les efforts des enquêteurs indépendants. De tels conflits sont courants dans la conservation des tigres à l’échelle mondiale, affirme John Goodrich, qui dirige le programme sur les tigres chez Panthera, une organisation de conservation de New York.

« C’est quelque chose qui m’a incroyablement frustré », dit-il. « Nous avons tous ces données, toutes ces connaissances que nous devons partager. »

L’animal national

Il y a deux cents ans, on estime que 58 000 tigres parcouraient les forêts luxuriantes et ininterrompues de l’Inde1. Mais des siècles de chasse et de destruction de l’habitat ont laissé moins de 2 000 individus sauvages dans les années 1970. En 1973, le gouvernement a déclaré le tigre animal national de l’Inde, a interdit la chasse et a mis en place un programme de conservation appelé Project Tiger. Le programme compte aujourd’hui 50 réserves, dont la moitié environ est bien gérée, selon une évaluation du gouvernement. Mais les réserves sont petites, avec une moyenne de moins de 1 500 kilomètres carrés – bien plus petites que de nombreuses zones protégées en Afrique.

Ce sont des conditions défavorables pour le tigre solitaire. Les tigres du Bengale mâles ont besoin d’un domaine vital d’environ 60 à 150 km2, tandis que les femelles utilisent environ 20 à 60 km2. Et les tigres ne partagent pas facilement, même avec leurs frères et sœurs ou leurs enfants. Ainsi, lorsqu’un lionceau atteint l’adolescence, à l’âge d’un an et demi environ, il commence à errer pour trouver un territoire où vivre et chasser. Si la réserve de tigres est déjà pleine, il a deux options : soit il chasse un tigre âgé ou faible et s’empare de l’espace, soit il continue à se déplacer bien en dehors de la réserve jusqu’à ce qu’il trouve un territoire inoccupé. On pense que 70 à 85% des tigres de l’Inde se trouvent à l’intérieur des réserves.

Ces chiffres sont issus du recensement des tigres en Inde. Tous les quatre ans, une armée de gardes forestiers, de défenseurs de l’environnement et de bénévoles se déploie sur une superficie à peu près équivalente à celle du Japon et procède à un recensement complet. C’est une tâche difficile car les tigres sont insaisissables. Les travailleurs placent des pièges à caméra dans certaines parties des réserves de tigres pendant environ 35 jours. Puis ils se promènent à pied, recueillant les traces de tigres, les excréments et les signes de présence de proies et de perturbations humaines. C’est ce qu’on appelle une étude des signes. Ils envoient les données aux scientifiques du Wildlife Institute of India (WII), un organisme public situé à Dehradun, qui identifient les tigres sur les photos grâce à leurs rayures uniques, puis estiment les densités de tigres dans les réserves. Ils créent un modèle de calibration qui relie les densités de tigres aux signes collectés, puis introduisent les données de l’enquête sur les signes dans ce modèle pour en tirer des chiffres à l’échelle nationale.

« À moins de savoir ce que vous avez et où vous l’avez, vous ne pouvez pas le gérer », explique Yadvendradev Jhala, qui dirige l’équipe des tigres au WII et est responsable de l’enquête.

Le dernier recensement suggère que les tigres rebondissent, et Modi a célébré une augmentation de 33% de leur nombre depuis 2014.

Mais de nombreux scientifiques sont sceptiques. Ullas Karanth, directeur du Centre for Wildlife Studies à Bengaluru, remet en question les relevés de signes, qui, selon lui, sont collectés par des travailleurs mal formés qui ne savent pas comment effectuer des comptages précis – une accusation qu’il fonde sur ses propres expériences avec les travailleurs sur le terrain. « Les protocoles de terrain sont profondément défectueux », déclare Karanth. Lorsque j’ai marché avec des gardes forestiers effectuant des relevés dans une réserve en mai, ils ont dit qu’ils se sentaient sous la pression des responsables locaux pour enregistrer les signes positifs des tigres et ignorer les signes de perturbation humaine.

Les critiques soutiennent également que l’équipe de Jhala varie la couverture du recensement à chaque fois. En 2018, ils ont ajouté 90 sites de recensement et 17 000 caméras supplémentaires. Ces types de différences rendent difficile de comparer les années de recensement et de dire comment les tigres de l’Inde se portent, dit Abishek Harihar, un écologiste de la population avec Panthera à Bengaluru.

Un autre point de discorde est l’analyse des données, en particulier le modèle de calibration utilisé pour arriver à des chiffres pan-indiens. La description de la méthodologie et des modèles utilisés est « vague », et les chiffres qui en résultent ont « des incertitudes plus élevées que ce qui est actuellement rapporté », déclare Arjun Gopalaswamy, écologiste statisticien et conseiller scientifique à la Wildlife Conservation Society à New York. Il est l’auteur de deux études critiquant la méthode de recensement2,3.

Jhala réfute les critiques sur l’exactitude du recensement. Il affirme qu’il existe des garanties pour se protéger contre les mauvaises données. Bien que la couverture ait augmenté, il dit que le recensement est basé sur des estimations de la densité des tigres, donc l’augmentation de l’étendue de l’enquête n’affecte pas les calculs de tendance. Il a publié une étude réfutant les accusations4.

La meilleure façon de résoudre le désaccord, soutiennent les scientifiques, serait que le WII publie les données brutes et les informations sur les modèles aux écologistes pour une analyse indépendante. Mais Jhala dit que la divulgation des données géomarquées, même aux scientifiques, pourrait rendre les animaux vulnérables au braconnage – une affirmation que d’autres contestent.

Le résultat est qu’il y a peu de consensus sur la population de tigres de l’Inde et, plus important encore, si elle est en train de rebondir ou est restée stable pendant de nombreuses années. Pour l’instant, les scientifiques peuvent seulement dire que les animaux prospèrent à certains endroits, mais se portent mal ailleurs.

Le plus grand succès connu en matière de conservation se trouve dans le centre de l’Inde, une région qui compte 19 réserves de tigres réparties dans 8 États. Je m’y suis rendu en mai avec des chercheurs du Wildlife Conservation Trust, basé à Mumbai, pour voir comment se portent les tigres les mieux conservés de l’Inde.

Les forêts du centre de l’Inde, dans l’État du Maharashtra, étaient brunes et craquelées sous la chaleur de 45 °C. La plupart des arbres avaient laissé tomber leurs feuilles pour la saison sèche, les réservoirs étaient tombés bas et tout le monde attendait les moussons.

Le gouvernement affirme qu’il y a 1 033 tigres dans le centre de l’Inde, soit une augmentation de 50 % depuis 2014 (voir « Compte des chats »). Cela représente plus d’un tiers des tigres indiens. La région attire un nombre proportionnellement élevé de scientifiques indiens spécialisés dans les tigres.

Ils ont découvert qu’historiquement, les tigres ici se déplaçaient sans entrave dans les corridors forestiers à la recherche de territoires, transportant de nouveaux gènes précieux dans des populations éloignées. Les tigres du centre de l’Inde ont une grande variation génétique, ce qui devrait les aider à s’adapter aux crises environnementales telles que la sécheresse ou les maladies5.

Mais les corridors forestiers du centre de l’Inde se fragmentent rapidement. Sans tigres errants, aucune des petites populations des réserves indiennes ne serait démographiquement viable à long terme, affirme Aditya Joshi, responsable de la recherche sur la conservation au Wildlife Conservation Trust. Uma Ramakrishnan, écologiste au Centre national des sciences biologiques de Bengaluru, affirme que si le développement des infrastructures dans les zones rurales se poursuit sans relâche, la diversité génétique des petites populations pourrait chuter d’ici un siècle.

Le gouvernement pourrait alors devoir faire la navette entre les tigres entre les réserves pour maintenir le flux génétique nécessaire à la bonne santé d’une population. « Ce sera à peu près comme un zoo », dit-elle.

Dans le pire des scénarios, les tigres pourraient se retrouver bloqués dans les réserves et les parents pourraient commencer à se reproduire. Ces craintes ne sont pas vagues. Dans la réserve de tigres de Ranthambore, une attraction touristique populaire du nord-ouest de l’Inde, quelque 62 individus, dont la moitié descendent d’une matriarche, vivent en isolement génétique dans une zone de 1 115 km2. Des villages entourent la réserve, et il n’y a pas d’autres populations de tigres à proximité pour ensemencer de nouveaux gènes. Ramakrishnan et ses collègues ont observé des marqueurs de consanguinité dans les génomes des tigres de Ranthambore6. Dans une étude non publiée, ils ont détecté des régions de plus d’un million de paires de bases d’ADN sans variation. Chez un tigre moyen, on compte 500 variations par million de paires de bases environ. Si ces tronçons abritent des allèles délétères, la progéniture pourrait avoir une aptitude réduite, ce qui augmenterait le risque d’extinction locale, dit-elle.

Des autoroutes mortelles

La veille de la poursuite nocturne frénétique dans la réserve de tigres de Pench, Milind Pariwakam, un écologiste routier du Wildlife Conservation Trust, et moi y avons conduit sur une autoroute à quatre voies appelée National Highway 44, ou NH44 (également connue sous le nom de NH7). Dans une nation pleine de nids de poule, j’ai apprécié cette route lisse qui relie deux grandes villes et réduit le temps de trajet. Mais Pariwakam dit que la route a un coût élevé.

Une section de 65 kilomètres de la NH44 traverse le parc des tigres, séparant la réserve centrale d’un corridor forestier. Quelque 40 espèces de mammifères, dont les tigres, utilisent ce paysage. Il en va de même pour les 6 151 camions, voitures et motos qui empruntent chaque jour la NH44. Et ce n’est pas la seule route qui traverse Pench ; il y a 24 routes plus petites et une autre autoroute – la NH6.

Les routes tuent des millions d’animaux dans le monde chaque année. Et au fil du temps, les routes très fréquentées deviennent des obstacles aux déplacements, car certaines espèces apprennent à les éviter. Les tigres, qui préfèrent se promener sur les chemins plutôt que de se faufiler dans les sous-bois, sont attirés par les routes et manifestent peu de crainte à l’égard du trafic. Dans l’Extrême-Orient russe, où vit le tigre de Sibérie, des scientifiques ont étudié l’impact des routes sur 15 individus résidents. Les routes transportaient 250 véhicules par jour, soit une fraction du trafic de Pench. Les chercheurs ont constaté que les tigres vivant dans cette zone mouraient plus tôt et avaient moins de descendants que les animaux vivant dans des zones sans route7.

En 2008, Pariwakam et un groupe d’organisations non gouvernementales ont intenté un procès au gouvernement pour empêcher l’expansion de la NH44 à quatre voies. Le combat a duré huit années acrimonieuses avant que les scientifiques du WII et les défenseurs de l’environnement ne parviennent à un compromis : des passages souterrains que les animaux pourraient utiliser pour marcher en toute sécurité en dessous.

« Ce que nous disons toujours, c’est que la conservation doit être abordable, elle doit être durable », déclare Bilal Habib, un biologiste spécialiste des carnivores qui dirige le programme du tigre de l’Inde centrale au WII. « Nous sommes une nation en développement. »

Inachevée en 2018, la NH44 comporte 9 passages souterrains spécialement construits, d’une longueur de 50 à 750 mètres, conçus pour permettre aux animaux de passer sous les routes. Ce sont les plus longs passages souterrains pour animaux au monde, et les premiers en Inde. Si les preuves suggèrent qu’ils sont efficaces, le gouvernement pourrait les déployer sur certains des 20 000 km de routes traversant des espaces sauvages, dit Habib.

Mais si les passages souterrains sont excellents sur le papier, Pariwakam s’interroge sur leur efficacité. Depuis 2018, deux léopards et un tigre ont traversé la route à pied plutôt que d’utiliser un passage souterrain et ont été frappés et blessés. Alors que nous inspections une structure, un 44 a caréné en vue depuis une route d’accès au village et a traversé le passage souterrain jusqu’à une rampe de service menant à l’autoroute. Pariwakam a sorti son téléphone et a filmé l’intrusion. « Les villageois utilisent ce raccourci pour gagner un quart de kilomètre », dit-il, furieux. Il a exhorté le département des forêts à fermer toutes les routes d’accès.

Une identité erronée

Cette année, les nouvelles concernant la mort de tigres et les attaques mortelles sur des humains ont surgi presque chaque semaine. Comme les réserves se sont remplies, les tigres se déplacent dans les corridors forestiers qui les relient – qui sont également utilisés par les gens.

La tigresse T49 est née dans le corridor qui entoure le district de Chandrapur, à l’extérieur de la réserve de tigres de Tadoba Andhari, pas très loin de Pench. Il y a ici 155 personnes par kilomètre carré, vivant dans 600 villages qui empiètent lentement sur les forêts. On y trouve aussi 41 tigres, soit plus que dans la moitié des réserves protégées de l’Inde.

En décembre 2016, T49 a eu quatre petits, nommés E1 à E4, dans un ponceau sous un pont. Les villageois se sont pressés sur des tracteurs et des motos pour voir les nouveau-nés.

Habib du WII et son étudiant diplômé Zahidul Hussain se sont également intéressés aux oursons. Depuis 2013, l’équipe d’Habib a posé des colliers émetteurs sur des adolescents pour comprendre le comportement des tigres à l’intérieur et à l’extérieur des réserves et pour connaître les moteurs des conflits entre humains et tigres. Ils ont posé des colliers sur 23 individus jusqu’à présent, ce qui constitue un petit échantillon. Mais il s’agit tout de même de la plus grande étude de télémétrie, ou de suivi, de tigres au monde. Leurs données préliminaires sont troublantes. Elles suggèrent que les tigres hors réserve se déplacent quotidiennement sur de plus longues distances, peut-être pour éviter les humains et contourner les infrastructures. Par conséquent, ils ont besoin de 22 % de nourriture en plus dans une zone déjà appauvrie par l’homme en proies sauvages. Habib dit que sur cinq tigres qui ont quitté une réserve que l’équipe surveillait, quatre sont morts en marchant dans des fils électrifiés.

En mars 2019, les scientifiques ont posé un collier à E1, E3 et E4 ; E2 était timide et s’échappait, un trait qui pourrait lui servir au milieu des humains. E1 était spéciale. « Dès que vous prenez votre véhicule vers eux, E1 est la première à venir vers vous », raconte Hussain. « Elle vient, s’assoit là, curieuse de ce qui se passe. »

Les adolescents étaient à la recherche d’un territoire, mais les routes, les villages et le maigre couvert arboré de l’été limitaient leurs déplacements. E1 préférait une forêt en bordure d’un village.

Le 6 avril, une femme âgée est allée dans la forêt pour cueillir des fleurs de l’arbre mahua, utilisé pour faire de l’alcool. En s’accroupissant, sa posture la faisait ressembler à une petite proie, soupçonnent les chercheurs. Un tigre est apparu sans un bruit et a bondi. Il a traîné la femme sur 3 mètres, puis l’a lâchée et a disparu.

Il y a eu deux autres meurtres humains en trois semaines. Les données de Hussain ont montré que E1 avait été sur les trois sites de tuerie, mais aucune des personnes n’a été mangée, ce qui suggère qu’elles ont été victimes d’une erreur d’identité ; les tigres ne mangent généralement pas les humains. Les scientifiques et le département des forêts s’efforcent de trouver des moyens de minimiser ces rencontres entre humains et animaux. Certains utilisent des pièges à caméra pour avertir les villageois de la présence de tigres dans leur voisinage. D’autres explorent les moyens de former les habitants à d’autres moyens de subsistance afin qu’ils n’aient pas besoin d’entrer dans les forêts. Leurs efforts sont urgents car le nombre de victimes ne cesse d’augmenter. Dans tout le centre de l’Inde, les villageois ont tué 21 tigres par électrocution, pièges ou empoisonnement depuis 2015. Rien qu’à Chandrapur, les tigres ont tué 24 personnes au cours des 4 dernières années.

En juin, le département des forêts a capturé la tigresse E1 et l’a déplacée vers un centre de réhabilitation de la faune sauvage, faisant d’elle le neuvième individu à être relocalisé depuis 2015. Mais il pourrait s’agir d’un sursis temporaire, car un autre tigre prendra probablement le territoire d’E1.

Les batailles scientifiques

Comme les animaux qu’ils étudient, les scientifiques spécialistes des tigres sont farouchement territoriaux. Tous, à l’exception de Karanth au Centre d’études sur la faune, ont demandé l’anonymat lorsqu’ils ont parlé de la politique, car cela pourrait nuire à leur capacité de faire des recherches.

Plusieurs scientifiques disent qu’il y a un conflit d’intérêts parce que les gestionnaires du gouvernement financent et supervisent la science, tout en établissant des politiques concernant les réserves. Selon Karanth, les gestionnaires accordent plus facilement des permis de recherche aux scientifiques du WII, géré par le gouvernement, qu’aux scientifiques indépendants, à moins que ces derniers ne se joignent aux études menées par le gouvernement en tant que partenaires juniors. Les observateurs indépendants accusent également les scientifiques du gouvernement d’approuver parfois les actions gouvernementales, qu’elles soient ou non scientifiquement fondées.

 » semble avoir complètement adhéré, ils semblent très partiaux « , déclare un scientifique. Un exemple est le projet routier NH44 : bien que le WII ait initialement recommandé au gouvernement des viaducs beaucoup plus grands, il a retravaillé son évaluation pour réduire les coûts et la rendre plus acceptable sous la pression des responsables gouvernementaux, selon un rapport du gouvernement.

La plupart des initiatives indépendantes sur le terrain se sont arrêtées, dit Karanth. Son étude de 30 ans sur les tigres dans le sud de l’Inde a pris fin en 2017 parce que les responsables forestiers locaux avaient interrompu ou retardé son travail à plusieurs reprises – par exemple, en ne permettant pas à ses assistants d’accéder aux sites de terrain. Les responsables du syndicat et du gouvernement de l’État ont ignoré ses plaintes. « Obtenir les permis devenait très impossible », dit Karanth.

« Malheureusement, j’ai réalisé que je ne pense pas pouvoir avoir un impact sur la politique », note un autre scientifique.

Les responsables gouvernementaux et les chercheurs contestent ces critiques. Anup Kumar Nayak, secrétaire membre de l’Autorité nationale de conservation du tigre (NTCA), l’organisme indien de coordination de la conservation et de la recherche sur le tigre, affirme que son agence a autorisé plusieurs projets de recherche par des scientifiques non gouvernementaux et des organisations à but non lucratif. « La plupart des projets de recherche sont accordés parce qu’ils constituent l’aile technique de la NTCA et qu’ils effectuent des travaux de recherche sur la faune sauvage depuis longtemps », dit-il. « Dans les pays d’Asie du Sud-Est, c’est une organisation très réputée. »

Nitin Kakodkar, qui est le gardien en chef de la faune sauvage du Maharashtra et qui signe les permis de recherche dans son État, ne partage pas l’avis selon lequel les scientifiques du WII sont favorisés ou que les gestionnaires influencent la recherche. Selon lui, les scientifiques du WII connaissent mieux les procédures de demande de permis que les scientifiques indépendants. Et il affirme qu’il n’y a pas de favoritisme au Maharashtra. « Il y a des gens qui ont fait des recherches au Maharashtra qui ne sont pas du Wildlife Institute of India. »

Jhala du WII dit que son équipe trouve plus facile d’obtenir des permis parce qu’ils travaillent pour le gouvernement, mais pas de beaucoup. La bureaucratie est difficile même pour les scientifiques du WII, dit-il. « C’est un cauchemar de travailler dans le domaine de la faune dans ce pays. »

Le gouvernement maintient une emprise serrée parce que le tigre est un symbole de fierté nationale, disent les chercheurs. Ce statut exalté – et les revenus croissants de l’industrie du tourisme autour des safaris de tigres et des centres de villégiature de luxe – pourrait être ce qui sauve finalement le tigre de l’extinction.

Le gouvernement indien a des plans pour étendre la conservation des tigres. Par exemple, l’Inde va augmenter le nombre de réserves de tigres dans les années à venir, dit Nayak.

Bien que les effectifs stagnent dans d’autres pays, le tigre « sauvage » survivra probablement en Inde, au moins à l’intérieur des réserves, disent les chercheurs. Le sort de l’animal en dehors des réserves est plus discutable. Les villageois les plus âgés ne se soucient pas de la présence de grands carnivores parmi eux, mais la jeune génération est plus circonspecte.

À Kurwahi, un village près de Pench, un tigre « gras » a arraché un veau attaché devant la maison d’une femme âgée en mars. Le sien était l’un des 17 bovins du village tués par l’animal. Je lui ai demandé si elle était en colère. Elle a joint les paumes de ses mains, a ri et a secoué la tête. « Comment puis-je être en colère contre un tigre ? » a-t-elle dit.

Son fils a jeté un regard hésitant au garde du département des forêts, qui se tenait à proximité. Puis il a rassemblé son courage et a dit ce que d’autres villageois avaient demandé – qu’il fallait une solution plus permanente. « Les autorités devraient enlever le tigre. »