Le tigri dell’India sembrano essere una storia di enorme successo – molti scienziati non sono sicuri

India centrale – La Maruti Gypsy 44 sfrecciava lungo una pista nella giungla, facendoci sobbalzare dalle nostre sedie. Avevamo firmato per un safari al lupo, ma il capogruppo aveva in mente un’altra preda. Il veicolo si dirigeva verso un odore pungente sul fianco di una collina: una tigre fresca uccisa.

La guida forestale parlava con uno dei suoi colleghi in un altro veicolo e poi abbaiava al nostro autista di correre verso un prato vicino. Una tigre e quattro cuccioli sono in una pozza d’acqua appena oltre la nostra visuale, ha detto.

Si è alzata la luna piena, e ha rivelato un paesaggio blu inchiostro. Le luci portatili erano vietate, quindi la visibilità era di 3 metri. Il telefono squillò, e la guida diede istruzioni all’autista, che corse su un percorso a montagne russe per tornare al luogo dell’uccisione. Nessuna tigre. Siamo tornati di corsa verso il prato, con un secondo veicolo all’inseguimento. Sembrava brutto, come una caccia.

Due circuiti più tardi, la luna era alta sopra il prato quando fummo richiamati ancora una volta al luogo dell’uccisione. Ci precipitammo lì e trovammo quattro Gypsy, i cui conducenti usavano i loro fari per spazzare il fianco della collina. Un altro veicolo sbatté contro il nostro. La nostra guida ha imprecato. Poi il silenzio, mentre gli autisti spegnevano i motori. I turisti stavano in piedi sui sedili, scrutando con i teleobiettivi.

I passi hanno fatto frusciare le foglie morte, e gli autisti hanno acceso gli abbaglianti. C’erano due tigri sedute, più grandi della vita come lo sono le tigri selvatiche. Non erano cuccioli, erano maschi adolescenti. Gli otturatori delle macchine fotografiche scattarono. Qualche minuto dopo, gli animali si alzarono e scomparvero nell’oscurità.

Due secoli fa, decine di migliaia di tigri (Panthera tigris) vagavano in India e in altre 29 nazioni, dalle paludi indonesiane alla taiga russa. Un tempo c’erano sottospecie balinesi, caspine e giavanesi, tutte ormai considerate estinte. Oggi rimangono solo sei sottospecie. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha stimato nel 2014 che ci sono solo circa 2.200 a 3.200 individui in natura, mettendo l’animale sulla lista in pericolo dell’organizzazione. Circa il 93% della gamma storica della tigre si è svuotata a causa della perdita di habitat, il bracconaggio e l’esaurimento delle prede.

Lo spettro di un mondo senza tigri ha portato 13 nazioni a riunirsi nel 2010 a San Pietroburgo, in Russia, dove hanno dichiarato che avrebbero raddoppiato il loro numero di tigri selvatiche entro il 2022. Ma tutti tranne l’India, il Nepal e il Bhutan stanno lottando per salvare le loro tigri, anche nelle riserve protette.

In questo contesto, l’India è il faro. Ha circa due terzi delle tigri del mondo in meno di un quarto della loro gamma globale. Nel 2019, ha investito 3,5 miliardi di rupie (49,4 milioni di dollari) nella conservazione delle tigri, compreso il trasferimento dei villaggi fuori dalle aree protette. E ha costruito il più grande sottopassaggio per animali del mondo per incanalare le tigri in modo sicuro sotto un’autostrada.

Circa il 3% della spesa per le tigri scorre verso la scienza sponsorizzata dal governo. Gli scienziati del governo stanno studiando tutti gli aspetti dell’animale, e sono a capo di un grande studio di monitoraggio per capire il comportamento delle tigri.

Gli sforzi hanno dato i loro frutti, secondo il governo. Ha annunciato a luglio che il numero di tigri selvatiche nel paese è raddoppiato da 1.411 nel 2006 a 2.967 oggi – il che significa che l’India ha raggiunto l’obiettivo di San Pietroburgo. Il primo ministro indiano Narendra Modi ha dichiarato che la conservazione della tigre potrebbe andare di pari passo con la costruzione di strade, ferrovie e case.

Ma analizzando i dati della tigre del paese, la storia diventa torbida. Gli animali sono sempre più isolati in piccole riserve che danno la priorità al turismo. Se i felini lasciano i parchi, aumentano i rischi che incontrino l’uomo e le infrastrutture, con risultati tragici sia per gli animali che per le persone. Alcuni scienziati mettono in dubbio che il numero di tigri in India sia veramente aumentato e stanno cercando di ottenere un conteggio più accurato delle popolazioni in aree specifiche. Altri ricercatori stanno studiando come far coesistere le persone e i carnivori.

Sequenza di immagini di trappole fotografiche che mostrano uomini, tigri e bestiame nel Chandrapur Forest Circle

Una trappola fotografica attivata dal movimento mostra una tigre che utilizza lo stesso percorso di persone e bestiame.Credit: Wildlife Conservation Trust

Salvare le tigri è abbastanza difficile, ma gli sforzi di ricerca in India sono resi più difficili da un apparente antagonismo tra gli attori coinvolti. Alcuni esperti accusano gli scienziati del governo di presentare a volte prove discutibili a sostegno delle politiche statali e di ostacolare gli sforzi degli investigatori indipendenti. Tali conflitti sono di routine nella conservazione della tigre a livello globale, dice John Goodrich, che dirige il programma tigre a Panthera, un’organizzazione di conservazione a New York City.

“È qualcosa con cui sono stato incredibilmente frustrato”, dice. “

L’animale nazionale

Due secoli fa, si stima che 58.000 tigri vagassero per le lussureggianti e ininterrotte foreste dell’India1. Ma secoli di caccia e distruzione dell’habitat hanno lasciato meno di 2.000 esemplari selvatici negli anni ’70. Nel 1973, il governo dichiarò la tigre animale nazionale dell’India, vietò la caccia e istituì un programma di conservazione chiamato Progetto Tigre. Ci sono 50 riserve oggi sotto il programma, e circa la metà sono ben gestite, secondo una valutazione del governo. Ma le riserve sono piccole, in media meno di 1.500 chilometri quadrati – molto più piccole di molte aree protette in Africa.

Queste sono condizioni sfavorevoli per la tigre solitaria. I maschi delle tigri del Bengala hanno bisogno di un habitat di circa 60-150 km2, mentre le femmine usano circa 20-60 km2. E le tigri non condividono facilmente, nemmeno con fratelli o figli. Così, quando un cucciolo raggiunge l’adolescenza a circa un anno e mezzo, inizia a vagare per trovare un territorio in cui vivere e cacciare. Se la riserva di tigri è già piena, ha due opzioni: o spingere fuori una tigre vecchia o debole e prendere il controllo dello spazio, o continuare a muoversi ben al di fuori della riserva fino a trovare un territorio non occupato. Si pensa che il 70-85% delle tigri indiane siano all’interno delle riserve.

Questi numeri provengono dal censimento delle tigri in India. Ogni quattro anni, un esercito di guardie forestali, conservazionisti e volontari si sparpaglia su un’area grande quanto il Giappone e fa un censimento completo. È un compito difficile perché le tigri sono sfuggenti. I lavoratori piazzano trappole per telecamere in alcune parti delle riserve di tigri per circa 35 giorni. Poi camminano a piedi, raccogliendo avvistamenti di tracce di tigre, scat e segni di preda e di disturbo umano. Questo è chiamato un sondaggio dei segni. Inviano i dati agli scienziati del Wildlife Institute of India (WII) di Dehradun, gestito dal governo, che identificano le singole tigri nelle foto dai loro modelli unici di strisce e poi stimano le densità locali delle tigri nelle riserve. Creano un modello di calibrazione che collega le densità delle tigri ai segni raccolti, poi inseriscono i dati del sondaggio dei segni in questo modello per ricavare i numeri a livello nazionale.

“Se non sai cosa hai e dove lo hai, non puoi gestirlo”, dice Yadvendradev Jhala, che dirige il team tigre al WII ed è responsabile del sondaggio.

L’ultimo censimento suggerisce che le tigri stanno rimbalzando, e Modi ha celebrato un aumento del 33% del numero dal 2014.

Fonti: Y. V, Jhala, Q. Qureshi, & A. K. Nayak, (eds) Status of Tigers in India 2018 (National Tiger Conservation Authority & Wildlife Institute of India; 2019); M. Natesh et al. Sci. Rep. 7, 9614 (2017).

Ma molti scienziati sono scettici. Ullas Karanth, direttore del Centro per gli studi sulla fauna selvatica a Bengaluru, mette in discussione i sondaggi dei segni, che dice sono raccolti da lavoratori mal addestrati che non sanno come fare conteggi accurati – un’accusa che ha basato sulle proprie esperienze con i lavoratori sul campo. “I protocolli sul campo sono profondamente sbagliati”, dice Karanth. Quando ho camminato con le guardie forestali che facevano indagini in una riserva a maggio, hanno detto che si sentivano pressati dai funzionari locali per registrare i segni positivi della tigre e ignorare i segni di disturbo umano.

I critici sostengono anche che la squadra di Jhala varia la copertura del censimento ogni volta. Nel 2018, hanno aggiunto 90 siti di indagine e 17.000 telecamere extra. Questi tipi di differenze rendono difficile confrontare gli anni del censimento e dire come stanno andando le tigri dell’India, dice Abishek Harihar, un ecologo della popolazione con Panthera a Bengaluru.

Un altro punto di discussione è l’analisi dei dati, in particolare il modello di calibrazione utilizzato per arrivare ai numeri pan-india. La descrizione della metodologia e dei modelli utilizzati è “vaga”, e i numeri risultanti hanno “maggiori incertezze di quelle attualmente riportate”, dice Arjun Gopalaswamy, un ecologo statistico e consulente scientifico presso la Wildlife Conservation Society di New York City. È autore di due studi che criticano il metodo del censimento2,3.

Jhala respinge le critiche sull’accuratezza del censimento. Dice che ci sono delle salvaguardie per proteggere dai dati errati. Anche se la copertura è aumentata, dice che il censimento si basa su stime della densità delle tigri, quindi aumentare l’estensione dell’indagine non influisce sui calcoli delle tendenze. Ha pubblicato uno studio che confuta le accuse4.

Il modo migliore per risolvere il disaccordo, sostengono gli scienziati, sarebbe se il WII rilasciasse i dati grezzi e le informazioni del modello agli ecologi per un’analisi indipendente. Ma Jhala dice che rilasciare i dati geo-taggati, anche agli scienziati, potrebbe rendere gli animali vulnerabili al bracconaggio – un’affermazione che altri contestano.

Il risultato è che c’è poco consenso sulla popolazione di tigri dell’India e, cosa più importante, se è in ripresa o è rimasta costante per molti anni. Per ora, gli scienziati possono solo dire che gli animali stanno prosperando in alcuni luoghi, ma facendo male altrove.

Il più grande successo di conservazione conosciuto è nell’India centrale, un’area con 19 riserve di tigre in 8 stati. Ho viaggiato lì a maggio con i ricercatori del Wildlife Conservation Trust, con sede a Mumbai, per vedere come se la cavano le tigri meglio conservate dell’India.

Le foreste dell’India centrale nello stato di Maharashtra erano marroni e screpolate sotto i 45 °C di caldo. La maggior parte degli alberi aveva lasciato cadere le foglie per la stagione secca, i serbatoi si erano abbassati e tutti stavano aspettando i monsoni.

Il governo dice che ci sono 1.033 tigri nell’India centrale, in aumento del 50% dal 2014 (vedi ‘Cat count’). Questo è più di un terzo delle tigri dell’India. La regione attrae un numero proporzionalmente alto di scienziati indiani della tigre.

Hanno scoperto che storicamente, le tigri qui si sono spostate senza ostacoli attraverso corridoi di foresta in cerca di territorio, portando nuovi preziosi geni in popolazioni lontane. Le tigri dell’India centrale hanno un’alta variazione genetica, che dovrebbe aiutarle ad adattarsi alle crisi ambientali come la siccità o le malattie5.

Ma i corridoi forestali dell’India centrale si stanno frammentando rapidamente. Senza tigri vaganti, nessuna delle piccole popolazioni di riserva dell’India sarebbe demograficamente vitale nel lungo periodo, dice Aditya Joshi, capo della ricerca sulla conservazione presso il Wildlife Conservation Trust. Uma Ramakrishnan, ecologista presso il Centro Nazionale per le Scienze Biologiche di Bengaluru, dice che se lo sviluppo delle infrastrutture nelle zone rurali continua senza sosta, la diversità genetica delle piccole popolazioni potrebbe cadere entro un secolo.

Mappa che mostra l'estinzione prevista delle tigri nelle riserve dell'India centrale.

Uno studio ha valutato la probabilità di estinzioni di tigri nelle riserve dell’India centrale. Se i corridoi forestali rimangono intatti tra le riserve (pannello di destra), aiutano a limitare le estinzioni rispetto a un caso di business-as-usual in cui i corridoi non sono mantenuti e ci sono resistenze al movimento da sviluppo urbano, strade e traffico.Adattato da P. Thatte et al./Biol. Conserv

Il governo potrebbe quindi dover fare la spola tra le tigri tra le riserve per mantenere il flusso genico necessario a una popolazione per rimanere in salute. “Nel peggiore dei casi, le tigri potrebbero essere abbandonate nelle riserve e i parenti potrebbero iniziare a riprodursi. Queste non sono paure vaghe. Nella riserva delle tigri di Ranthambore, una popolare attrazione turistica nel nord-ovest dell’India, circa 62 individui, metà dei quali discendono da una matriarca, vivono in isolamento genetico in un’area di 1.115 km2. I villaggi circondano la riserva e non ci sono altre popolazioni di tigri nelle vicinanze per seminare nuovi geni. Ramakrishnan e i suoi colleghi hanno visto marcatori di inbreeding nei genomi delle tigri di Ranthambore6. In uno studio non pubblicato, hanno rilevato regioni di oltre un milione di paia di basi di DNA senza variazioni. In una tigre media, ci sono 500 variazioni ogni milione di paia di basi. Se questi tratti ospitano alleli deleteri, la prole potrebbe avere una fitness ridotta, aumentando il rischio di estinzione locale, dice.

Autostrade mortali

Il giorno prima del frenetico inseguimento notturno nella riserva delle tigri di Pench, Milind Pariwakam, un ecologista stradale del Wildlife Conservation Trust, e io abbiamo guidato su un’autostrada a quattro corsie chiamata National Highway 44, o NH44 (conosciuta anche come NH7). In una nazione piena di buche, ho apprezzato la strada liscia che collega due grandi città e riduce il tempo di viaggio. Ma Pariwakam dice che la strada ha un costo elevato.

Un tratto di 65 chilometri della NH44 taglia il parco delle tigri, separando il nucleo della riserva da un corridoio di foresta. Circa 40 specie di mammiferi, tra cui le tigri, usano questo paesaggio. Così fanno 6.151 camion, auto e moto che corrono lungo la NH44 ogni giorno. E questa non è l’unica strada che attraversa Pench; ci sono 24 strade più piccole e un’altra autostrada – la NH6.

Le strade uccidono milioni di animali nel mondo ogni anno. E nel tempo, le strade trafficate diventano barriere al movimento, poiché alcune specie imparano ad evitarle. Le tigri, che preferiscono passeggiare sui sentieri piuttosto che nascondersi nel sottobosco, sono attratte dalle strade e mostrano poca paura del traffico. Nell’Estremo Oriente russo, patria della tigre siberiana, gli scienziati hanno osservato l’impatto delle strade su 15 individui residenti. Le strade portavano 250 veicoli al giorno, una frazione del traffico di Pench. I ricercatori hanno scoperto che le tigri che vivevano nella zona morivano prima e avevano meno prole rispetto agli animali che vivevano in zone senza strade7.

Nel 2008, Pariwakam e un gruppo di organizzazioni non governative hanno fatto causa al governo per fermare l’espansione della NH44 a quattro corsie. La lotta è durata otto anni acrimoniosi prima che gli scienziati del WII e i conservazionisti arrivassero a un compromesso: sottopassaggi che gli animali potessero usare per camminare in sicurezza sotto.

“Quello che diciamo sempre è che la conservazione deve essere accessibile, deve essere sostenibile”, dice Bilal Habib, un biologo carnivoro che dirige il programma tigre dell’India centrale al WII. “Siamo una nazione in via di sviluppo.”

Finita nel 2018, la NH44 ha 9 sottopassaggi appositamente costruiti, di lunghezza variabile da 50 a 750 metri, progettati per consentire agli animali di passare sotto le strade. Questi sono i sottopassaggi per animali più lunghi del mondo e i primi in India. Se le prove suggeriscono che sono efficaci, il governo potrebbe distribuirli in alcuni dei 20.000 km di strade che attraversano spazi selvaggi, dice Habib.

Lavoratori trasportano su un pick-up il corpo di un maschio adulto di tigre reale del Bengala che è stato colpito da un treno

Una tigre è stata uccisa cercando di attraversare un binario ferroviario vicino al Jaldapara National Park, India.Credit: Diptendu Dutta/AFP/Getty

Ma nonostante i sottopassi siano ottimi sulla carta, Pariwakam mette in dubbio la loro efficacia. Dal 2018, due leopardi e una tigre hanno attraversato la strada piuttosto che usare un sottopassaggio e sono stati colpiti e feriti. Mentre ispezionavamo una struttura, una 44 è arrivata in vista da una strada di accesso al villaggio e ha guidato attraverso il sottopassaggio fino a una rampa di servizio che porta all’autostrada. Pariwakam ha tirato fuori il suo telefono e ha filmato l’intrusione. “Gli abitanti del villaggio stanno usando la scorciatoia per risparmiare un quarto di chilometro”, ha detto, infuriato. Ha esortato il dipartimento forestale a chiudere tutte le strade di accesso.

Identità sbagliata

Quest’anno, le notizie sulla morte delle tigri e sugli attacchi fatali agli esseri umani sono spuntate quasi ogni settimana. Poiché le riserve si sono riempite, le tigri si stanno spostando nei corridoi forestali che le collegano – che sono anche utilizzati dalle persone.

La tigre T49 è nata nel corridoio che racchiude il distretto di Chandrapur, fuori dalla riserva delle tigri Tadoba Andhari, non troppo lontano da Pench. Qui ci sono 155 persone per chilometro quadrato, che vivono in 600 villaggi che stanno lentamente invadendo le foreste. Ci sono anche 41 tigri, che è più che nella metà delle riserve protette dell’India.

Nel dicembre 2016, T49 ha avuto quattro cuccioli, chiamati da E1 a E4, in un condotto sotto un ponte. Gli abitanti del villaggio si affollavano su trattori e moto per vedere i neonati.

Anche Habib del WII e il suo studente laureato Zahidul Hussain erano interessati ai cuccioli. Dal 2013, il team di Habib ha radiomarcato degli adolescenti per capire il comportamento delle tigri all’interno e all’esterno delle riserve e per conoscere le cause del conflitto uomo-tigre. Finora hanno collocato 23 individui, un piccolo campione. Ma questo è ancora il più grande studio di telemetria, o monitoraggio, delle tigri nel mondo. I loro dati preliminari sono preoccupanti. Suggeriscono che le tigri che non fanno parte della riserva si spostano ogni giorno per distanze maggiori, forse per evitare gli umani e aggirare le infrastrutture. Di conseguenza, hanno bisogno del 22% di cibo in più in un’area già impoverita dagli umani di prede selvatiche. Habib dice che di cinque tigri che hanno lasciato una riserva che il team stava monitorando, quattro sono morte per aver camminato in fili elettrificati.

Nel marzo 2019, gli scienziati hanno collocato E1, E3 e E4; E2 era timido e sfuggito, un tratto che potrebbe servirle bene in mezzo agli umani. E1 era speciale. “Non appena prendi il tuo veicolo verso di loro, E1 è il primo a venire da te”, dice Hussain. “

Gli adolescenti cercavano un territorio, ma le strade, i villaggi e la scarsa copertura arborea dell’estate limitavano i loro movimenti. E1 preferiva una foresta che circondava un villaggio.

Il 6 aprile, una donna anziana andò nella foresta per raccogliere i fiori dell’albero mahua, usato per fare il liquore. Mentre si accovacciava, la sua postura la faceva sembrare una piccola preda, sospettano i ricercatori. Una tigre è emersa senza far rumore e si è avventata. Ha trascinato la donna per 3 metri, poi l’ha fatta cadere ed è scomparsa.

Ci sono state altre due uccisioni umane in tre settimane. I dati di Hussain hanno mostrato che E1 era stato in tutti e tre i luoghi di uccisione, ma nessuna delle persone è stata mangiata, suggerendo che erano vittime di un errore di identità; le tigri generalmente non mangiano gli umani. Gli scienziati e il dipartimento forestale stanno correndo per capire come minimizzare questi incontri uomo-animale. Alcuni stanno usando trappole con telecamera per avvertire gli abitanti dei villaggi quando le tigri sono nelle loro vicinanze. Altri stanno esplorando modi per addestrare la gente del posto a mezzi di sostentamento alternativi in modo che non abbiano bisogno di entrare nelle foreste. I loro sforzi sono urgenti perché il bilancio delle vittime sta aumentando. In tutta l’India centrale, gli abitanti dei villaggi hanno ucciso 21 tigri tramite elettrocuzione, trappole o avvelenamento dal 2015. Solo a Chandrapur, le tigri hanno ucciso 24 persone negli ultimi 4 anni.

Un raccoglitore di miele indossa una maschera sul retro della testa

Le tigri spesso attaccano le persone da dietro, così un raccoglitore di miele nel Sundarbans indossa una maschera sul retro della testa per evitare problemi.Credit: Zackary Canepari/Panos

A giugno, il dipartimento forestale ha catturato la tigre E1 e l’ha trasferita in un centro di riabilitazione, rendendola il nono individuo ad essere trasferito dal 2015. Ma potrebbe essere una tregua temporanea, dato che un’altra tigre probabilmente prenderà il territorio di E1.

Battaglie scientifiche

Proprio come gli animali che studiano, gli scienziati tigre sono ferocemente territoriali. Tutti, tranne Karanth del Centro per gli studi sulla fauna selvatica, hanno chiesto l’anonimato mentre parlavano di politica perché potrebbe ostacolare la loro capacità di fare ricerca.

Alcuni scienziati dicono che c’è un conflitto di interessi perché i manager del governo finanziano e sorvegliano la scienza, oltre a stabilire le politiche riguardanti le riserve. Karanth dice che i manager concedono permessi di ricerca più facilmente agli scienziati del WII gestito dal governo che agli scienziati indipendenti, a meno che questi ultimi non si uniscano agli studi condotti dal governo come partner minori. Gli osservatori indipendenti accusano anche che gli scienziati del governo a volte timbrano le azioni del governo, che siano o meno scientificamente valide.

” sembra che abbiano comprato completamente, sembrano molto di parte”, dice uno scienziato. Un esempio è il progetto stradale NH44: anche se il WII inizialmente raccomandava al governo cavalcavia molto più grandi, ha rielaborato la sua valutazione per ridurre i costi e renderla più appetibile sotto la pressione dei funzionari governativi, secondo un rapporto del governo.

La maggior parte delle iniziative indipendenti sul campo hanno chiuso, dice Karanth. Il suo studio trentennale sulle tigri nell’India meridionale si è concluso nel 2017 perché i funzionari forestali locali avevano ripetutamente interrotto o ritardato il suo lavoro – per esempio, non permettendo ai suoi assistenti di accedere ai siti sul campo. I funzionari del governo dell’Unione e dello Stato hanno ignorato le sue lamentele. “Ottenere i permessi stava diventando molto impossibile”, dice Karanth.

“Purtroppo, ho capito che non credo di poter avere un impatto sulla politica”, nota un altro scienziato.

Funzionari del governo e ricercatori sfidano queste critiche. Anup Kumar Nayak, membro segretario della National Tiger Conservation Authority (NTCA), l’ente indiano che coordina la conservazione e la ricerca sulla tigre, dice che la sua agenzia ha permesso diversi progetti di ricerca da parte di scienziati non governativi e organizzazioni no profit. “La maggior parte dei progetti di ricerca sono dati perché sono l’ala tecnica della NTCA, e hanno fatto lavori di ricerca sulla fauna selvatica per molto tempo”, dice. “

Nitin Kakodkar, che è il capo guardiano della fauna selvatica del Maharashtra e firma i permessi di ricerca nel suo stato, non è d’accordo che gli scienziati WII siano favoriti o che i manager influenzino la ricerca. Gli scienziati del WII, dice, sono più informati sulle procedure di richiesta dei permessi rispetto agli scienziati indipendenti. E sostiene che non ci sono favoritismi in Maharashtra. “Ci sono persone che hanno fatto ricerche in Maharashtra che non sono del Wildlife Institute of India.”

Jhala del WII dice che la sua squadra trova più facile ottenere i permessi perché lavorano per il governo, ma non di molto. La burocrazia è difficile anche per gli scienziati del WII, dice. “È un incubo lavorare nella fauna selvatica in questo paese.”

Il governo mantiene una stretta presa perché la tigre è un simbolo di orgoglio nazionale, dicono i ricercatori. Questo status esaltato – e l’aumento delle entrate dall’industria del turismo intorno ai safari della tigre e ai resort di lusso – potrebbe essere ciò che alla fine salva la tigre dall’estinzione.

Il governo indiano ha piani per espandere la conservazione della tigre. Per esempio, l’India sta per aumentare il numero di riserve di tigre nei prossimi anni, dice Nayak.

Anche se i numeri sono in ristagno in altri paesi, la tigre “selvaggia” probabilmente sopravviverà in India, almeno all’interno delle riserve, dicono i ricercatori. Il destino dell’animale fuori dalle riserve è più discutibile. Gli abitanti dei villaggi più anziani non si preoccupano dei grandi carnivori in mezzo a loro, ma la generazione più giovane è più cauta.

A Kurwahi, un villaggio vicino a Pench, una tigre “grassa” ha strappato un vitello legato fuori dalla casa di una donna anziana in marzo. Il suo era uno dei 17 bovini del villaggio uccisi dall’animale. Le ho chiesto se era arrabbiata. Ha unito i palmi delle mani, ha riso e ha scosso la testa. “Come posso essere arrabbiata con una tigre?” ha detto.

Il figlio ha guardato con esitazione la guardia forestale, che era in piedi vicino. Poi si fece coraggio e disse quello che gli altri abitanti del villaggio avevano chiesto: che c’è bisogno di una soluzione più permanente. “Le autorità dovrebbero rimuovere la tigre”

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