La double menace

L’une des figures les plus aimées de l’histoire du jazz, Jack Teagarden était une double menace en tant que tromboniste et chanteur. Avant son arrivée à New York en 1928, la plupart des trombonistes jouaient dans un style percussif guttural qui avait été inauguré par Kid Ory à la Nouvelle-Orléans. Le trombone, un instrument potentiellement spirituel (ce qui était sa principale fonction dans le vaudeville), était surtout utilisé pour remplir des ensembles, s’harmonisant avec la voix principale (généralement la trompette ou le cornet) et prenant de courts solos rythmiques.

Il y eut deux exceptions précoces. Miff Mole, qui s’est fait connaître avec les groupes dirigés par le cornettiste Red Nichols, a pris des solos aventureux qui comportaient de larges sauts d’intervalles et des idées non conventionnelles. Et Jimmy Harrison, en tant que membre du Fletcher Henderson Orchestra, jouait dans un style legato qui faisait allusion aux innovations de Teagarden. Ils étaient amis et se sont probablement un peu influencés mutuellement. Mais autrement, le trombone était largement un instrument secondaire dans le jazz jusqu’à ce que Teagarden arrive.

Un révolutionnaire sympathique, à la fin des années 1920, Teagarden pouvait jouer de son instrument au même niveau imposant qu’un trompettiste. Il était également un chanteur de blues et de jazz supérieur dont le charmant drawl texan et le placement swinguant des notes ont fait de lui l’un des premiers Américains blancs à chanter efficacement le blues sur disque.

Années précoces

Jack Teagarden est né à Vernon, au Texas, le 29 août 1905. 29, 1905, déménageant avec sa famille à Chappell, Nebraska en 1918 Sa mère, Helen Teagarden, était une pianiste de ragtime et ses jeunes frères et sœurs (le trompettiste Charlie, la pianiste Norma et le batteur Cubby) deviendront des musiciens dans le futur, Charlie ayant une carrière importante.

Jack a commencé le piano à cinq ans, a pris le cor baryton à sept ans, et est passé au trombone à dix ans. En 1920, à l’âge de 15 ans, il se produit avec sa mère dans des théâtres locaux. Teagarden a joué dans tout le Sud pendant les huit années suivantes. Parmi les nombreux groupes avec lesquels il a travaillé, citons les Bad Boys de Peck Kelley (1921-23), les Jazz Bandits de Doc Ross (1925-27) et les Staler Pennsylvanians de Johnny Johnson.

Premiers enregistrements

Il fait ses débuts discographiques (deux titres obscurs) avec ces derniers à la fin de 1927 lorsqu’ils viennent à New York.

Séjournant à New York, Teagarden travaille avec le groupe de Wingy Manone pendant une semaine, fait une tournée avec un spectacle de variétés et se produit avec les Scranton Sirens de Billy Lustig au Roseland Ballroom en février 1928. La réputation de ce jeune tromboniste passionnant se répand rapidement. Il a participé à un enregistrement avec l’auteur-compositeur Willard Robison, mais a vraiment attiré l’attention pour son jeu sur deux versions de « She’s A Great Great Girl » avec l’orchestre de Roger Wolfe Kahn. Ses déclarations virtuoses ont montré ce dont le trombone était capable.

Avec Ben Pollack

Après avoir travaillé avec le trompettiste Tommy Gott pendant deux mois, Teagarden a rejoint l’orchestre Ben Pollack, un groupe de jazz majeur comprenant également un clarinettiste de 19 ans (Benny Goodman) et le cornettiste Jimmy McPartland.

Glenn Miller avait été le tromboniste soliste de Pollack, mais le jeu innovant de Teagarden a fait que Miller a mis l’accent sur ses compétences en matière d’arrangement. Peu importe la complexité du matériel, Teagarden pouvait le gérer facilement tout en ayant toujours l’air détendu.

Teagarden a été un membre fiable (bien que souvent sous-utilisé) du groupe de Ben Pollack pendant cinq ans et était très demandé pour les dates d’enregistrement. Avec Eddie Condon, il a enregistré des classiques comme « I’m Sorry I Made You Cry », « Makin’ Friends » (sa première voix) et deux prises de « I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee » et « That’s A Serious Thing ». Ces solos à eux seuls lui auraient valu l’immortalité.

Durant les années 1928-33, Teagarden enregistre aussi souvent avec les Five Pennies de Red Nichols (dont une remarquable reprise de « The Sheik Of Araby »), Irving Mills (qui dirigeait des groupes aux noms exotiques tels que Goody’s Good Timers, Mills’ Musical Clowns et « The Hotsy Totsy Gang »), et l’orchestre de studio de Sam Lanin, et fait des apparitions mémorables avec les Pets de Jack Pettis, les Mound City Blue Blowers de Red McKenzie, Joe Venuti, Benny Goodman, Bessie Smith (sa dernière session), Billie Holiday (son premier enregistrement) et Fats Waller. Il retrouve Louis Armstrong pour la première fois sur le « Knockin’ A Jug » de 1929 (dommage que leur version de « I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee » de cette session soit inédite et perdue) et avec Bix Beiderbecke sur deux dates d’enregistrement.

Teagarden chanta pour la première fois « Beale Street Blues » sur disque avec un groupe de pick-up dirigé par Gil Rodin en 1930 et il prit la voix sur « Basin Street Blues » avec les Charleston Chasers l’année suivante. Ces deux chansons font désormais partie intégrante de son répertoire. Il enregistre d’abord la ballade « A Hundred Years From Today » avec Ethel Waters, puis la chante lui-même comme une ballade touchante. Teagarden a également dirigé certaines de ses propres sessions à partir de 1930.

Avec Paul Whiteman

L’orchestre Ben Pollack n’a jamais été à la hauteur de son potentiel, son batteur-chef ne sachant pas comment équilibrer le commercial et l’artistique. Les musiciens se révoltent complètement en 1934 lorsque Pollack fait la promotion de sa petite amie chanteuse au détriment du groupe. Les sidemen quittent Pollack et décident que Jack Teagarden serait leur leader idéal. Mais malheureusement, Teagarden était parti quelques mois plus tôt et avait signé un contrat de cinq ans avec Paul Whiteman. Les musiciens ont finalement choisi Bob Crosby comme nouveau leader.

Au début, cela semblait être une bonne décision pour le tromboniste. La Dépression était à son nadir en 1933-34 et un emploi doux avec Whiteman, qui était encore annoncé comme « The King Of Jazz », payait bien. Teagarden était loin de se douter que l’ère du Swing allait arriver dans un avenir proche. Bien qu’il ait eu des prestations occasionnelles avec l’orchestre de Whiteman, il passait la plupart du temps à jouer de la musique de danse, des œuvres de concert et des nouveautés. Il apparaît de temps en temps dans des sessions d’enregistrement indépendantes, notamment avec le saxophoniste en ut Frank Trumbauer (avec qui il a brièvement codirigé The Three T’s avec son frère Charlie), Wingy Manone et Eddie Condon (qui joue magnifiquement sur « Diane »). Mais tandis que ses amis devenaient des chefs d’orchestre célèbres, Teagarden attendait son heure.

On His Own

Lorsque son contrat avec Whiteman se termine finalement en décembre 1938, Teagarden est enfin libre. Il forma rapidement son propre big band mais ce fut finalement une erreur. En 1939, il semble y avoir trois big bands à chaque coin de rue et l’orchestre de Teagarden a du mal à se faire une place dans ce domaine surpeuplé, au-delà des talents de son leader. Ce serait une lutte de sept ans souvent infructueuse.

Mais malgré les difficultés, Teagarden a créé de la grande musique à cette époque. Alors que ses côtés de big band avaient parfois des moments intéressants, il sonnait le plus inspiré sur ses propres dates de combo et sur des enregistrements avec les Metronome All-Stars, les Famous Chicagoans de Bud Freeman (y compris « Jack Hits The Road »), Eddie Condon (à la fois sur des disques et en tant qu’invité à certains concerts du Town Hall) et les Capitol Jazzmen (« Casanova’s Lament »). Teagarden fait partie du remarquable concert des Esquire All-American Award Winners du 18 janvier 1944, retrouvant Louis Armstrong, Coleman Hawkins et Art Tatum. Il a également joué et joué de manière tout à fait crédible dans le film hollywoodien de 1940 Birth Of The Blues en particulier sur « The Waiter and The Porter and the Upstairs Maid » avec Bing Crosby et Mary Martin.

The All-Stars

En 1946, l’effondrement de l’ère des big bands a eu pour conséquence qu’un Jack Teagarden en faillite a décidé à contrecœur de tout arrêter. Cependant, son talent et son nom sont intacts. Bing Crosby le tire d’affaire et, à la mi-1947, il devient membre de la première version du Louis Armstrong All-Stars. Armstrong et Teagarden partageaient un amour mutuel et ils formaient une équipe parfaite. Regardez leur chant et leurs échanges sur « Jack Armstrong Blues ». « A Song Was Born » et « Please Stop Playing Those Blues ». L’interaction entre les deux peut être vue et entendue sur plusieurs chansons du film « The Strip » de 1951. Teagarden avait trouvé le foyer musical parfait et il y est resté pendant quatre ans.

Quelques mois après The Strip, Jack Teagarden (avec la bénédiction d’Armstrong) était prêt à voler de nouveau de ses propres ailes. Il forma un sextet de Dixieland qui comprenait Charlie Teagarden à la trompette et joua la musique qu’il aimait le plus. Bien que son répertoire soit quelque peu prévisible (« Basin Street Blues », « Beale Street Blues », « A Hundred Years From Today », « Stars Fell On Alabama », son thème « I’ve Got A Right To Sing The Blues » et une nouvelle séance d’entraînement virtuose sur « Lover » étaient des incontournables), il a toujours joué et chanté avec enthousiasme, joie et une créativité subtile.

Late Career

Teagarden est resté actif pendant ses 13 dernières années. Les points culminants incluent des enregistrements avec Bobby Hackett, des retrouvailles avec Paul Whiteman en 1955, un album avec Bud Freeman, le fait de chanter « Rockin’ Chair » avec Louis Armstrong dans le film Jazz On A Summer’s Day en 1958, une vaste tournée en Asie en 1958-59, son apparition dans l’émission spéciale de télévision Chicago And All That Jazz avec Eddie Condon en 1961, et son album de 1962 de pièces nostalgiques de Willard Robison intitulé Think Well Of Me.

Avec Don Goldie comme trompettiste, Teagarden avait un solide groupe de Dixieland pendant quelques années dans les années 1960, mais ses décennies de consommation excessive d’alcool et une lassitude générale du monde (qui l’avait rendu parfait pour l’album Willard Robison) faisaient des ravages. Il y aura encore un moment fort. Au Monterey Jazz Festival, les 20 et 21 septembre 1963, Teagarden participe à deux concerts. Alors que le premier le voit dans un groupe très chaud avec le clarinettiste Pee Wee Russell, le barytoniste Gerry Mulligan, le pianiste Joe Sullivan et le trompettiste Charlie Teagarden, c’est la seconde apparition qui est la plus poignante. Jack était accompagné non seulement de Charlie mais aussi de sa mère Helen (pour deux chansons) au piano et de sa sœur Norma. Heureusement, la réunion de famille fut enregistrée et elle fut publiée par le label Memphis Archives sous le titre A Hundred Years From Today.

Moins de quatre mois plus tard, le 15 janvier 1964, Jack Teagarden mourut d’une crise cardiaque à l’âge de 58 ans.53 ans plus tard, on se souvient encore de lui comme étant l’un des plus grands trombonistes de jazz, un excellent chanteur et une personnalité attachante.