The Double-Threat
Een van de meest geliefde figuren uit de jazzgeschiedenis, Jack Teagarden was een double-threat als trombonist en als zanger. Voordat hij in 1928 in New York aankwam, speelden de meeste trombonisten in een gutturale percussieve stijl die was gepionierd door Kid Ory in New Orleans. De trombone, een potentieel geestig instrument (wat zijn belangrijkste functie was in vaudeville), werd meestal gebruikt om ensembles in te vullen, harmoniserend met de lead stem (meestal de trompet of cornet) en het nemen van korte ritmische solo’s.
Er waren twee vroege uitzonderingen. Miff Mole, die bekendheid verwierf met groepen onder leiding van kornettist Red Nichols, speelde avontuurlijke solo’s met grote intervalsprongen en onconventionele ideeën. En Jimmy Harrison, als lid van het Fletcher Henderson Orchestra, speelde in een legato stijl die hintte naar Teagarden’s innovaties. Ze waren vrienden en hebben elkaar waarschijnlijk een beetje beïnvloed. Maar verder was de trombone grotendeels een secundair instrument in de jazz tot Teagarden kwam.
Een vriendelijke revolutionair, tegen het eind van de jaren 1920 kon Teagarden zijn instrument bespelen op hetzelfde imponerende niveau als een trompettist. Hij was ook een superieure blues en jazz zanger, wiens charmante Texas drawl en swingende plaatsing van noten hem een van de eerste blanke Amerikanen maakten die effectief de blues op plaat zong.
Vroegere jaren
Jack Teagarden werd geboren in Vernon, Texas op 29 aug. Zijn moeder, Helen Teagarden, was een ragtime pianiste en zijn jongere broers en zussen (trompettist Charlie, pianiste Norma en drummer Cubby) zouden in de toekomst muzikanten worden, waarbij Charlie een belangrijke carrière zou hebben.
Jack begon op de piano toen hij vijf was, nam de baritonhoorn ter hand toen hij zeven was, en stapte over op de trombone toen hij tien was. In 1920, toen hij 15 werd, trad hij op met zijn moeder in plaatselijke theaters. Teagarden speelde de volgende acht jaar in het hele Zuiden. Onder de vele groepen waarmee hij samenwerkte waren Peck Kelley’s Bad Boys (1921-23), Doc Ross’ Jazz Bandits (1925-27) en Johnny Johnson’s Staler Pennsylvanians.
First Recordings
Hij maakte zijn opnamedebuut (twee obscure titels) met de laatste eind 1927 toen ze naar New York kwamen.
Terwijl hij in New York bleef, werkte Teagarden een week met Wingy Manone’s groep, toerde met een variété show, en trad op met Billy Lustig’s Scranton Sirens in de Roseland Ballroom in Feb. 1928. Het nieuws over de opwindende jonge trombonist verspreidde zich snel. Hij was op een plaatdate met songwriter Willard Robison maar kreeg pas echt aandacht door zijn spel op twee versies van “She’s A Great Great Girl” met Roger Wolfe Kahn’s orkest. Zijn virtuoze statements lieten zien waartoe de trombone in staat was.
Met Ben Pollack
Na twee maanden met trompettist Tommy Gott te hebben gewerkt, trad Teagarden toe tot het Ben Pollack Orchestra, een belangrijke jazzband waarin ook een 19-jarige klarinettist (Benny Goodman) en cornetist Jimmy McPartland speelden.
Glenn Miller was Pollack’s trombone solist geweest, maar Teagarden’s innovatieve spel had tot gevolg dat Miller de nadruk legde op zijn arrangeervaardigheden. Hoe complex het materiaal ook was, Teagarden kon het gemakkelijk aan terwijl hij altijd ontspannen klonk.
Teagarden was vijf jaar lang een betrouwbaar (zij het vaak onderbenut) lid van Ben Pollack’s band en werd veel gevraagd voor plaatopnames. Met Eddie Condon nam hij klassiekers op als “I’m Sorry I Made You Cry,” “Makin’ Friends (zijn vroegste zang), en twee takes elk van “I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee” en “That’s A Serious Thing.” Die solo’s alleen al zouden hem onsterfelijk hebben gemaakt.
Tijdens 1928-33 nam Teagarden ook vaak op met Red Nichols’ Five Pennies (inclusief een opmerkelijke bewerking van “The Sheik Of Araby”), Irving Mills (die exotisch genaamde groepen leidde als Goody’s Good Timers, Mills’ Musical Clowns en “The Hotsy Totsy Gang), en Sam Lanin’s studio orkest, en maakte gedenkwaardige optredens met Jack Pettis’ Pets, Red McKenzie’s Mound City Blue Blowers, Joe Venuti, Benny Goodman, Bessie Smith (haar laatste sessie), Billie Holiday (haar eerste opname), en Fats Waller. Hij ontmoette Louis Armstrong voor het eerst op “Knockin’ A Jug” uit 1929 (jammer dat hun versie van “I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee” uit die sessie onuitgebracht is en verloren is gegaan) en met Bix Beiderbecke op twee plaatopnamen.
Teagarden zong “Beale Street Blues” voor het eerst op plaat met een pick-up groep geleid door Gil Rodin in 1930 en hij nam de zang op “Basin Street Blues” met de Charleston Chasers het jaar daarop voor zijn rekening. Beide songs werden vaste onderdelen van zijn repertoire. De ballade “A Hundred Years From Today” nam hij voor het eerst op met Ethel Waters, later zong hij het zelf als een ontroerende ballade. Teagarden leidde ook enkele van zijn eigen sessies vanaf 1930.
Met Paul Whiteman
Het Ben Pollack Orkest maakte nooit zijn potentieel waar omdat de drummer-leider niet zeker wist hoe het commerciële met het artistieke in evenwicht te brengen. De muzikanten kwamen in 1934 helemaal in opstand toen Pollack zijn zingende vriendin promootte ten koste van de band. De sidemen verlieten Pollack en besloten dat Jack Teagarden hun ideale leider zou zijn. Maar helaas was Teagarden al maanden eerder vertrokken en had hij een vijfjarig contract getekend met Paul Whiteman. De muzikanten kozen uiteindelijk voor Bob Crosby als hun nieuwe leider.
Op het eerste gezicht leek het een goede zet voor de trombonist. De Depressie was op haar dieptepunt in 1933-34 en een baantje bij Whiteman, die nog steeds werd aangeprezen als “The King Of Jazz”, betaalde goed. Teagarden wist niet dat het Swing tijdperk in de nabije toekomst zou komen. Hoewel hij af en toe optrad met Whiteman’s orkest, werd veel van zijn tijd besteed aan het spelen van dansmuziek, concertwerken en nieuwigheden. Hij verscheen af en toe op freelance platensessies met o.a. C-melody saxofonist Frank Trumbauer (met wie hij kort samen The Three T’s leidde, samen met broer Charlie), Wingy Manone, en Eddie Condon (die prachtig speelde op “Diane”). Maar terwijl zijn vrienden beroemde bandleiders werden, wachtte Teagarden gewoon zijn tijd af.
On His Own
Toen zijn Whiteman-contract in december 1938 ten einde liep, was Teagarden eindelijk vrij. Hij vormde al snel zijn eigen big band, maar dat was uiteindelijk een vergissing. Tegen 1939 leken er drie big bands op elke hoek van de straat te staan en Teagarden’s orkest had moeite om een eigen plaats te veroveren in het overbevolkte veld buiten de talenten van zijn leider. Het zou een vaak vruchteloze zeven jaar durende strijd worden.
Maar ondanks de moeilijkheden, creëerde Teagarden een aantal geweldige muziek gedurende het tijdperk. Terwijl zijn big band partijen soms momenten van belang hadden, klonk hij het meest geïnspireerd op zijn eigen combo dates en opnamen met de Metronome All-Stars, Bud Freeman’s Famous Chicagoans (waaronder “Jack Hits The Road”), Eddie Condon (zowel op platen als als gast bij sommige van Town Hall concerten) en de Capitol Jazzmen (“Casanova’s Lament”). Teagarden maakte deel uit van het opmerkelijke Esquire All-American Award Winners concert van 18 januari 1944, waar hij Louis Armstrong, Coleman Hawkins en Art Tatum ontmoette. Hij speelde en acteerde ook heel geloofwaardig in de Hollywood film Birth Of The Blues uit 1940, met name in “The Waiter and The Porter and the Upstairs Maid” met Bing Crosby en Mary Martin.
The All-Stars
In 1946, de ineenstorting van het big band tijdperk resulteerde in een failliete Jack Teagarden die er met tegenzin mee stopte. Maar zijn talenten en zijn naam waren nog intact. Bing Crosby redde hem uit zijn financiële problemen en medio 1947 werd hij lid van de eerste versie van de Louis Armstrong All-Stars. Armstrong en Teagarden deelden een wederzijdse liefde en ze waren een perfect team. Kijk eens naar hun zang en hun samenspel op “Jack Armstrong Blues.” “A Song Was Born” en “Please Stop Playing Those Blues.” Het samenspel tussen de twee is zowel te zien als te horen op verschillende nummers in de film The Strip uit 1951. Teagarden had de perfecte muzikale thuishaven gevonden en hij bleef er vier jaar.
Een paar maanden na The Strip was Jack Teagarden (met de zegen van Armstrong) er klaar voor om weer op eigen houtje verder te gaan. Hij vormde een Dixieland-sextet met Charlie Teagarden op trompet en speelde de muziek waar hij het meest van hield. Hoewel zijn repertoire enigszins voorspelbaar was (“Basin Street Blues,” “Beale Street Blues,” “A Hundred Years From Today,” “Stars Fell On Alabama,” zijn thema “I’ve Got A Right To Sing The Blues” en een nieuwe virtuoze workout op “Lover” waren musts), speelde en zong hij altijd met enthousiasme, vreugde en subtiele creativiteit.
Late Career
Teagarden bleef actief gedurende zijn laatste 13 jaar. Hoogtepunten waren opnamen met Bobby Hackett, een reünie in 1955 met Paul Whiteman, een album met Bud Freeman, het zingen van “Rockin’ Chair” met Louis Armstrong in de film Jazz On A Summer’s Day uit 1958, een uitgebreide tournee door Azië in 1958-59, zijn optreden in de televisiespecial Chicago And All That Jazz met Eddie Condon in 1961, en zijn album uit 1962 met weemoedige Willard Robison stukken genaamd Think Well Of Me.
Met Don Goldie als zijn trompettist, had Teagarden een paar jaar een sterke dixieland groep in de jaren 60, maar zijn decennia van overmatig drinken en een algemene wereldmoeheid (die hem perfect hadden gemaakt voor het Willard Robison album) begonnen zijn tol te eisen. Er zou nog één hoogtepunt komen. Op het Monterey Jazz Festival op 20-21 september 1963 was Teagarden te horen in twee sets. Terwijl de eerste hem in een hete groep had met klarinettist Pee Wee Russell, baritonist Gerry Mulligan, pianist Joe Sullivan en trompettist Charlie Teagarden, was het de tweede verschijning die het meest aangrijpend was. Jack werd niet alleen vergezeld door Charlie maar ook door zijn moeder Helen (voor twee nummers) op piano en zus Norma. Gelukkig werd de familiereünie opgenomen en uitgebracht door het Memphis Archives label als A Hundred Years From Today.
Minder dan vier maanden later, op 15 januari 1964, overleed Jack Teagarden aan een hartaanval op 58-jarige leeftijd. 53 jaar later wordt hij nog steeds herinnerd als een van de grootste jazz trombonisten, een prima zanger en een beminnelijke persoonlijkheid.