Hadar, site de fouilles paléoanthropologiques dans la basse vallée de la rivière Awash dans la région Afar d’Éthiopie. Il se trouve le long de la partie la plus septentrionale de la vallée du (grand) rift oriental de l’Afrique, à environ 185 miles (300 km) au nord-est d’Addis-Abeba. La basse vallée de la rivière Awash – c’est-à-dire la région de Hadar – a été désignée site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1980.

Les vestiges de Hadar comprennent des squelettes partiels d’Australopithecus afarensis, une espèce clé dans l’évolution humaine. D’importants travaux paléontologiques ont débuté à Hadar au début des années 1970 et ont été dirigés par l’anthropologue américain Donald Johanson. Son équipe a découvert un squelette féminin complet à 40 % de l’A. afarensis, connu sous le nom de Lucy. Datés de 3,2 millions d’années, les restes ont fourni une preuve supplémentaire que, dans l’évolution humaine, la marche sur deux jambes (bipédie) a précédé l’augmentation de la taille du cerveau. Le bassin et les os des jambes indiquent une posture droite, mais les os du crâne révèlent une capacité crânienne limitée, similaire à celle des chimpanzés modernes. Les niveaux contenant des A. afarensis à Hadar sont âgés de 3,4 à 2,9 millions d’années et comprennent plus de 200 fossiles provenant d’un seul site (localité Afar 333), représentant au moins neuf adultes et quatre juvéniles déposés en même temps. Des analyses approfondies des restes révèlent un modèle cohérent avec une espèce unique, très variable, dont les mâles étaient nettement plus grands que les femelles, bien qu’il soit possible que l’échantillon soit composé de deux hominines différents (membres de la lignée humaine). Le site a également livré les plus anciens restes connus du genre humain, Homo, qui datent de 2,3 millions d’années, ainsi que certaines des plus anciennes preuves connues de l’utilisation d’outils.

Située à la jonction des plaques tectoniques arabe, somalienne et africaine, la vallée du rift oriental a connu d’importants bouleversements géologiques. Sur plusieurs millions d’années, de nombreuses éruptions volcaniques ont déposé des couches de cendres volcaniques à Hadar, recouvrant effectivement les restes fossiles d’une succession de strates qui ont été systématiquement identifiées et datées par les chercheurs. L’activité sismique, combinée à une forte érosion, a progressivement exposé les archives fossiles de la région, réduisant considérablement la quantité de fouilles nécessaires pour localiser les restes d’hominidés. Ces conditions font de Hadar l’une des sources d’informations les plus riches au monde sur la physiologie et les habitats des espèces d’hominidés.