Douglass, Frederick (1808-1895) Leader noir.
Frederick Douglass était le plus important leader noir américain du 19ème siècle. Il est né Frederick Augustus Washington Bailey, dans le comté de Talbot, sur la côte Est du Maryland, en 1808, fils d’une femme esclave et, selon toute vraisemblance, de son maître blanc. Lorsqu’il s’est échappé de l’esclavage à l’âge de 20 ans, Douglass a adopté le nom de famille du héros de La Dame du lac de Sir Walter Scott. Douglass a immortalisé ses années de formation en tant qu’esclave dans la première de ses trois autobiographies, Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, publiée en 1845. Cette autobiographie et les deux suivantes, My Bondage and My Freedom (1855) et The Life and Times of Frederick Douglass (1881), constituent les plus grandes contributions de Douglass à la culture du Sud. Écrites à la fois comme une propagande anti-esclavagiste et comme une révélation personnelle, elles sont universellement considérées comme les meilleurs exemples de la tradition du récit d’esclave et comme des classiques de l’autobiographie américaine.
La vie publique de Douglass s’étend de son travail d’abolitionniste au début des années 1840 à ses attaques contre la ségrégation Jim Crow dans les années 1890. Douglass a vécu l’essentiel de sa carrière à Rochester, N.Y., où il a édité pendant 16 ans le journal noir le plus influent du milieu du XIXe siècle, appelé successivement The North Star (1847-51), Frederick Douglass’ Paper (1851-58) et The Douglass Monthly (1859-63). Douglass atteint une renommée internationale en tant qu’orateur hors pair et en tant qu’écrivain au pouvoir persuasif. Dans des milliers de discours et d’éditoriaux, Douglass a dressé un réquisitoire irrésistible contre l’esclavage et le racisme, a fourni une voix indomptable d’espoir pour son peuple, a embrassé la politique anti-esclavagiste et a prêché sa propre marque d’idéaux américains.
Douglass a accueilli la guerre civile en 1861 comme une croisade morale pour éradiquer le mal de l’esclavage. Pendant la guerre, il travaille comme un propagandiste acharné de la cause de l’Union et de l’émancipation, comme recruteur de troupes noires et, à deux reprises, comme conseiller du président Abraham Lincoln. Douglass a apporté une contribution majeure à la tradition intellectuelle du nationalisme millénaire, la perspective à partir de laquelle de nombreux Américains, du Nord comme du Sud, ont interprété la guerre civile. Pendant la Reconstruction et l’âge d’or, le leadership de Douglass devient moins activiste et plus emblématique. Il voyage et donne de nombreuses conférences sur les questions raciales, mais son sujet le plus populaire est « Les hommes faits par eux-mêmes ». Dans les années 1870, Douglass s’installe à Washington, D.C., où il édite le journal The New National Era et devient président de la malheureuse Freedmen’s Bank. En tant que républicain convaincu, il est nommé marshall (1877-81) et recorder of deeds (1881-86) pour le district de Columbia, ainsi que chargé d’affaires pour Saint-Domingue et ministre à Haïti (1889-91). Douglass a eu cinq enfants de sa première femme, Anna Murray, une femme noire libre de Baltimore qui l’a suivi hors de l’esclavage en 1838. Moins de deux ans après la mort d’Anna, en 1882, Douglass, alors âgé de 63 ans, épouse Helen Pitts, son ancienne secrétaire blanche, un événement très controversé. Ainsi, par sa naissance et par ses deux mariages, Douglass est l’un des exemples les plus célèbres du Sud de l’héritage racial mixte de la région.
Douglass n’a jamais perdu le sentiment d’attachement au Sud. « Rien d’autre qu’un amour intense de la liberté personnelle ne nous retient du Sud », écrivait Douglass en 1848. Il se référait souvent au Maryland comme à son « cher sol natal ». Brillant, héroïque et complexe, Douglass est devenu un symbole de son époque et une voix américaine unique pour l’humanisme et la justice sociale. Sa vie et sa pensée parleront toujours profondément du dilemme d’être noir en Amérique. Douglass est mort d’une insuffisance cardiaque en 1895, l’année où Booker T. Washington s’est fait connaître au niveau national par son discours à l’Exposition d’Atlanta, suggérant aux Noirs de s’accommoder de la ségrégation raciale.
David W. Blight
North Central College
Naperville, Illinois