Douglass, Frederick (1808-1895) Líder negro.

Frederick Douglass foi o líder negro americano mais importante do século XIX. Ele nasceu Frederick Augustus Washington Bailey, no Condado de Talbot, na costa oriental de Maryland, em 1808, filho de uma mulher escrava e, muito provavelmente, seu mestre branco. Ao escapar da escravidão aos 20 anos, Douglass adotou um novo sobrenome do herói de Sir Walter Scott, The Lady of the Lake. Douglass imortalizou seus anos de formação como escravo na primeira de três autobiografias, Narrativa da Vida de Frederick Douglass, Um Escravo Americano, publicada em 1845. Esta e duas autobiografias subsequentes, My Bondage and My Freedom (1855) e The Life and Times of Frederick Douglass (1881), marcam as maiores contribuições de Douglass para a cultura sulista. Escrito tanto como propaganda antiescravagista quanto como revelação pessoal, eles são universalmente considerados os melhores exemplos da tradição narrativa escrava e como clássicos da autobiografia americana.

A vida pública de Douglass variou de seu trabalho como abolicionista no início dos anos 1840 até seus ataques à segregação de Jim Crow nos anos 1890. Douglass viveu a maior parte da sua carreira em Rochester, N.Y., onde durante 16 anos editou o mais influente jornal negro de meados do século XIX, chamado sucessivamente The North Star (1847-51), Frederick Douglass’ Paper (1851-58), e The Douglass Monthly (1859-63). Douglass alcançou fama internacional como orador com poucos pares e como escritor de poder persuasivo. Em milhares de discursos e editoriais, Douglass fez uma acusação irresistível contra a escravidão e o racismo, deu uma voz indomável de esperança ao seu povo, abraçou a política anti-escravidora e pregou sua própria marca de ideais americanos.

Douglass acolheu a Guerra Civil em 1861 como uma cruzada moral para erradicar o mal da escravidão. Durante a guerra ele trabalhou como um feroz propagandista da causa e emancipação da União, como recrutador de tropas negras e em duas ocasiões como conselheiro do presidente Abraham Lincoln. Douglass fez uma grande contribuição à tradição intelectual do nacionalismo milenar, a perspectiva a partir da qual muitos americanos, Norte e Sul, interpretaram a Guerra Civil. Durante a Reconstrução e a Liderança da Era Dourada, Douglass tornou-se menos ativista e mais emblemática. Ele viajou e deu amplas palestras sobre questões raciais, mas seu tema mais popular foi “Homens autodidatas”. Na década de 1870 Douglass mudou-se para Washington, D.C., onde editou o jornal The New National Era e tornou-se presidente do malfadado Freedmen’s Bank. Como republicano robusto, foi nomeado marechal (1877-81) e registrador de escrituras (1881-86) para o Distrito de Columbia, e encarregado de negócios para Santo Domingo e ministro para o Haiti (1889-91). Douglass teve cinco filhos de sua primeira esposa Anna Murray, uma mulher negra livre de Baltimore que o seguiu para fora da escravidão em 1838. Menos de dois anos após a morte de Anna, em 1882, Douglass, de 63 anos, casou-se com Helen Pitts, sua ex-secretária branca, um acontecimento de considerável controvérsia. Assim, por nascimento e pelos seus dois casamentos, Douglass é um dos exemplos mais famosos da herança racial mista da região do Sul.

Douglass nunca perdeu a sensação de apego ao Sul. “Nada além de um intenso amor à liberdade pessoal nos afasta do Sul”, escreveu Douglass em 1848. Ele frequentemente se referia a Maryland como o seu “querido solo nativo”. Brilhante, heróico e complexo, Douglass tornou-se um símbolo da sua idade e uma voz americana única para o humanismo e a justiça social. Sua vida e pensamento sempre falarão profundamente do dilema de ser negro na América. Douglass morreu de insuficiência cardíaca em 1895, ano em que Booker T. Washington subiu à proeminência nacional com seu discurso na Exposição de Atlanta sugerindo acomodação negra à segregação racial.

David W. Blight
North Central College
Naperville, Illinois