Douglass, Frederick (1808-1895) Liderul negrilor.

Frederick Douglass a fost cel mai important lider american de culoare din secolul al XIX-lea. S-a născut Frederick Augustus Washington Bailey, în Talbot County, pe coasta de est a statului Maryland, în 1808, fiul unei sclave și, după toate probabilitățile, al stăpânului ei alb. După ce a evadat din sclavie, la vârsta de 20 de ani, Douglass a adoptat un nou nume de familie de la eroul cărții „The Lady of the Lake” a lui Sir Walter Scott. Douglass și-a imortalizat anii de formare ca sclav în prima dintre cele trei autobiografii, Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, publicată în 1845. Aceasta și două autobiografii ulterioare, My Bondage and My Freedom (1855) și The Life and Times of Frederick Douglass (1881), marchează cele mai mari contribuții ale lui Douglass la cultura sudică. Scrise atât ca propagandă antisclavagistă, cât și ca revelație personală, ele sunt considerate în mod universal drept cele mai bune exemple ale tradiției narative a sclavilor și ca fiind clasice ale autobiografiei americane.

Viața publică a lui Douglass a variat de la activitatea sa ca aboliționist la începutul anilor 1840 până la atacurile sale împotriva segregării Jim Crow în anii 1890. Douglass a trăit cea mai mare parte a carierei sale în Rochester, N.Y., unde timp de 16 ani a editat cel mai influent ziar pentru negri de la mijlocul secolului al XIX-lea, numit succesiv The North Star (1847-51), Frederick Douglass’ Paper (1851-58) și The Douglass Monthly (1859-63). Douglass a dobândit o faimă internațională ca orator cu puțini semeni și ca scriitor cu o putere de convingere. În mii de discursuri și editoriale, Douglass a lansat o acuzație irezistibilă împotriva sclaviei și a rasismului, a oferit o voce indomptabilă de speranță pentru poporul său, a îmbrățișat politica antisclavie și a predicat propriul său brand de idealuri americane.

Douglass a salutat Războiul Civil din 1861 ca pe o cruciadă morală pentru eradicarea răului sclaviei. În timpul războiului, el a lucrat ca un propagandist înfocat al cauzei Uniunii și al emancipării, ca recrutor de trupe de culoare și, în două rânduri, ca consilier al președintelui Abraham Lincoln. Douglass a adus o contribuție majoră la tradiția intelectuală a naționalismului milenar, perspectiva din care mulți americani, din nord și din sud, au interpretat Războiul Civil. În timpul Reconstrucției și al Epocii de aur, conducerea lui Douglass a devenit mai puțin activistă și mai emblematică. A călătorit și a ținut numeroase conferințe pe teme rasiale, dar cel mai popular subiect al său a fost „Self-Made Men”. În anii 1870, Douglass s-a mutat la Washington, D.C., unde a editat ziarul The New National Era și a devenit președinte al nefericitei Freedmen’s Bank. Fiind un republican convins, a fost numit șerif (1877-81) și registrator de acte (1881-86) pentru Districtul Columbia, precum și însărcinat cu afaceri pentru Santo Domingo și ministru în Haiti (1889-91). Douglass a avut cinci copii cu prima sa soție, Anna Murray, o femeie de culoare liberă din Baltimore, care l-a urmat la ieșirea din sclavie în 1838. La mai puțin de doi ani după moartea Annei, în 1882, Douglass, în vârstă de 63 de ani, s-a căsătorit cu Helen Pitts, fosta sa secretară albă, un eveniment care a stârnit numeroase controverse. Astfel, prin naștere și prin cele două căsătorii ale sale, Douglass este unul dintre cele mai faimoase exemple din Sud ale moștenirii rasiale mixte din regiune.

Douglass nu și-a pierdut niciodată sentimentul de atașament față de Sud. „Nimic altceva decât o dragoste intensă pentru libertatea personală nu ne ține departe de Sud”, scria Douglass în 1848. El s-a referit adesea la Maryland ca la „propriul său drag pământ natal”. Strălucitor, eroic și complex, Douglass a devenit un simbol al epocii sale și o voce americană unică pentru umanism și justiție socială. Viața și gândirea sa vor vorbi întotdeauna în mod profund despre dilema de a fi negru în America. Douglass a murit din cauza unei insuficiențe cardiace în 1895, anul în care Booker T. Washington a devenit celebru la nivel național cu discursul său de la Expoziția de la Atlanta, sugerând acomodarea negrilor la segregarea rasială.

David W. Blight
North Central College
Naperville, Illinois

.