La focalisation en littérature s’apparente au point de vue (POV) en cinéma et au point de vue en littérature, mais les professionnels du domaine considèrent souvent ces deux traditions comme nettement différentes. L’ouvrage de Genette avait pour but de refine les notions de point de vue et de perspective narrative. Il sépare la question de « Qui voit ? » dans un récit de « Qui parle ? ». Un récit où toutes les informations présentées reflètent la perception subjective d’un certain personnage est dit à focalisation interne. Un narrateur omniscient correspond à une focalisation nulle. La focalisation externe correspond à l’œil de la caméra.

Un roman dans lequel aucune règle simple ne restreint la transition entre les différentes focalisations pourrait être dit non focalisé, mais les relations spécifiques entre les types de focalisation de base constituent des stratégies de focalisation plus complexes ; par exemple, un roman pourrait fournir une focalisation externe alternant avec des focalisations internes à travers trois personnages différents, où le deuxième personnage n’est jamais focalisé sauf après le premier, et trois autres personnages ne sont jamais focalisés du tout.

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