Malgré ce que pouvaient prétendre certains gourous du nouvel âge, les humains ne sont pas des êtres de lumière qui peuvent subsister uniquement grâce à l’air et au soleil. Comme toutes les créatures, nous avons besoin de nourriture et d’eau pour survivre.

Typiquement, les humains peuvent se passer de nourriture pendant environ trois semaines avant que les effets de la famine sur le corps ne tuent une personne. Mais comme le corps adulte est composé de 60 % d’eau, typiquement, une personne ne tiendrait que trois à quatre jours sans une goutte d’eau.

Ces valeurs sont toutefois des moyennes. Il existe des cas aberrants qui ont réussi à survivre plus longtemps sans nourriture ni boisson. La durée qu’une personne peut tenir sans accès aux calories et aux liquides dépend de nombreux facteurs, tels que les conditions environnementales et la santé sous-jacente de la personne.

Par exemple, manquer d’accès à l’eau dans le désert sous le soleil brûlant tuera une personne beaucoup plus rapidement qu’au milieu de la forêt où il fait beaucoup plus frais.

Pour faciliter les choses, utilisez cette « règle de trois » pour avoir une idée du temps que le corps humain peut supporter sans éléments de base : 3 minutes sans oxygène, trois jours sans eau et trois semaines sans nourriture.

Combien de temps quelqu’un peut-il vivre sans eau ?

L’apport en liquide a l’effet le plus immédiat sur la survie. Si le corps dispose de graisses et de muscles qu’il peut brûler pour obtenir de l’énergie au cas où la nourriture serait introuvable, les réserves d’eau sont beaucoup moins abondantes.

Notre corps est principalement constitué d’eau, mais nous en perdons beaucoup chaque jour lorsque nous transpirons, urinons ou même expirons. C’est pourquoi l’eau doit être constamment réapprovisionnée.

La quantité d’eau dont une personne a besoin quotidiennement dépend de l’activité physique, de l’âge, de la température corporelle (avoir de la fièvre nécessite plus d’eau), de l’environnement et de l’humidité de l’air.

La perte d’eau par la respiration et la transpiration peut se situer entre 0,3 et 1 litre par 24 heures dans des conditions normales. Cependant, dans des conditions extrêmes comme un trekking dans le désert, un adulte peut perdre jusqu’à 1,5 litre de sueur par heure.

Un adulte perdra également environ 1,5 litre d’eau par l’urine. Si vous additionnez le tout, cela fait environ 2,5 litres d’eau perdus par jour. Ce qui entre doit sortir, donc chaque adulte doit chercher à absorber au moins autant d’eau dans sa nourriture et ses boissons afin de maintenir l’équilibre des fluides.

Ne vous inquiétez pas cependant. Vous n’avez pas besoin de garder les yeux sur le pichet toute la journée, en mesurant constamment pour vous assurer que vous ne vous déshydratez pas. Les besoins en eau de chaque personne varient, mais le corps fait déjà un travail fantastique pour signaler ses besoins. Si vous ne ressentez pas la soif, c’est déjà bien.

Mais que se passe-t-il si cet équilibre délicat est soudainement rompu ? En quelques jours sans apport de liquide, les reins perdent une grande partie de leur fonction et peuvent s’effondrer. Selon la quantité d’eau qu’elle perd en raison de l’activité physique, de la température et de l’humidité, une personne peut survivre entre 3 et 7 jours sans eau, exception faite des cas extrêmes.

Un Autrichien de 18 ans du nom d’Andreas Mihavecz aurait survécu le plus longtemps sans eau après que la police l’ait accidentellement laissé dans une cellule de détention pendant 18 jours en 1979. Il aurait léché des traînées de condensation sur le mur, mais cela ne rend pas ce record moins impressionnant.

N’oubliez cependant pas que toute déshydratation qui entraîne une perte de plus de 10% de votre poids corporel est classée comme une urgence médicale.

L’un des aspects les plus dangereux de la perte d’eau est qu’elle peut entraîner une baisse du volume sanguin. Avec moins de sang circulant dans le corps, la pression artérielle peut chuter à des niveaux qui peuvent être fatals.

Combien de temps les humains peuvent-ils rester sans nourriture ?

Le nombre de jours pendant lesquels une personne peut survivre sans une bouchée de nourriture a une fourchette encore plus large que celle des personnes souffrant de privation d’eau. Le Mahatma Gandhi, mondialement connu pour ses jeûnes extrêmement longs, est resté une fois 21 jours sans nourriture.

Cependant, la plus longue période pendant laquelle une personne a survécu sans nourriture est de 74 jours. Le record a été établi par Terence MacSwine, un prisonnier politique irlandais, qui a fait une grève de la faim en signe de protestation, ce qui a finalement conduit à sa mort prématurée en 1920. En général, les personnes qui ont volontairement cessé de manger pendant des grèves de la faim sans cesser de protester sont mortes au bout de 45 à 61 jours, selon une étude de 1997 publiée dans le BMJ.

Les manifestants en grève de la faim sont en fait les preuves les plus fiables dont nous disposons pour savoir combien de temps les gens peuvent rester sans manger. Les expériences de famine dans des environnements contrôlés sont impossibles à réaliser, car il serait hautement contraire à l’éthique de demander ou de forcer une personne à arrêter de manger pendant des périodes prolongées juste pour examiner le résultat. Malheureusement, cela signifie également qu’il est extrêmement difficile d’estimer combien de temps une personne moyenne peut survivre en renonçant à la nourriture.

Ce dont nous sommes sûrs, c’est que les humains peuvent survivre sans nourriture plus longtemps que sans eau. L’organisme compte sur les calories et les nutriments contenus dans les aliments pour fournir aux cellules l’énergie dont elles ont besoin pour alimenter les processus biologiques vitaux.

Lorsque le corps est privé de nourriture, il se tourne vers des réserves. D’abord, le corps se tourne vers le glycogène dans le foie et les muscles, le convertissant en sucre et en acides aminés.

Quand il n’a plus de glycogène, le corps commence à brûler les réserves de graisse pour obtenir de l’énergie. C’est l’une des raisons pour lesquelles le jeûne est excellent pour la perte de poids. En revanche, ce n’est pas très drôle lorsque le corps doit se tourner vers les protéines pour trouver de l’énergie. Cela entraîne une perte musculaire importante, y compris le tissu musculaire du cœur.

Lors d’une privation de nourriture, le pouls et la pression artérielle diminuent car le cœur n’a pas assez d’énergie pour pomper le sang dans le corps comme il le ferait normalement. Si la nourriture n’est pas ingérée rapidement à ce stade, l’insuffisance cardiaque peut devenir inévitable.

La famine interfère évidemment avec le système gastro-intestinal, entraînant des ballonnements, des douleurs d’estomac, des vomissements, des nausées et même des infections bactériennes.

Dépourvu d’énergie, le système nerveux central est également affecté. Le cerveau consomme un cinquième de l’énergie d’une personne, mais avec peu d’énergie pour alimenter ses processus, les personnes affamées auront des problèmes de concentration ou de sommeil.

La ligne de fond : on ne sait pas exactement combien de temps la personne moyenne peut rester sans nourriture ou eau, mais les humains peuvent généralement survivre pendant des semaines en étant affamés grâce à leurs réserves d’énergie dans leur glycogène, leur graisse et leurs muscles.