In tegenstelling tot wat sommige new age-goeroes beweren, zijn mensen geen lichtwezens die alleen van lucht en zon kunnen leven. Net als alle andere wezens hebben wij voedsel en water nodig om te overleven.

Typisch kunnen mensen ongeveer drie weken zonder voedsel voordat de gevolgen van verhongering voor het lichaam een mens doden. Maar aangezien het lichaam van een volwassene voor 60% uit water bestaat, zou een mens het zonder een druppel water meestal maar drie tot vier dagen uithouden.

Dit zijn echter gemiddelde waarden. Er zijn uitschieters die het langer hebben volgehouden zonder eten of drinken. Hoe lang iemand het kan uithouden zonder toegang tot calorieën en vloeistoffen hangt af van vele factoren, zoals de omgevingsomstandigheden en de onderliggende gezondheid van de persoon.

Bij gebrek aan water in de woestijn onder de brandende zon zal iemand bijvoorbeeld veel sneller sterven dan midden in het bos waar het veel koeler is.

Om het gemakkelijker te maken, kunt u deze ‘regel van drie’ gebruiken om een idee te krijgen hoe lang het menselijk lichaam het zonder basisvoorzieningen kan uithouden: 3 minuten zonder zuurstof, drie dagen zonder water, en drie weken zonder voedsel.

Hoe lang kan iemand zonder water?

De inname van vocht heeft het meest directe effect op overleven. Terwijl het lichaam vet en spieren heeft die het voor energie kan verbranden als er geen voedsel te vinden is, zijn er veel minder watervoorraden.

Ons lichaam bestaat voor het grootste deel uit water, maar we verliezen er elke dag veel van als we zweten, urineren of zelfs uitademen. Daarom moet water voortdurend worden aangevuld.

Hoeveel water een mens dagelijks nodig heeft, hangt af van lichamelijke activiteit, leeftijd, lichaamstemperatuur (bij koorts is meer water nodig), de omgeving en de luchtvochtigheid.

Waterverlies door ademhaling en zweten kan onder normale omstandigheden tussen 0,3 en 1 liter per 24 uur bedragen. Onder extreme omstandigheden, zoals een trektocht door de woestijn, kan een volwassene echter wel 1,5 liter zweet per uur verliezen.

Een volwassene verliest ook ongeveer 1,5 liter water via de urine. Als je alles bij elkaar optelt, is dat ongeveer 2,5 liter waterverlies per dag. Wat er in stroomt, moet er ook weer uit, dus elke volwassene moet proberen minstens zoveel water uit zijn eten en drinken op te nemen om de vochtbalans op peil te houden.

Maak je echter geen zorgen. U hoeft niet de hele dag naar de waterkruik te kijken en voortdurend te meten of u niet uitgedroogd raakt. De behoefte aan water verschilt per persoon, maar het lichaam signaleert al heel goed wat het nodig heeft. Als je geen dorst hebt, is dat goed genoeg.

Maar wat gebeurt er als dit delicate evenwicht plotseling wordt verstoord? Binnen een paar dagen zonder vochtinname verliezen de nieren veel van hun functie en kunnen ze instorten. Afhankelijk van de hoeveelheid water die men verliest door lichamelijke activiteit, temperatuur en vochtigheid, kan een mens tussen de 3 en 7 dagen zonder water, extreme gevallen daargelaten, overleven.

Een 18-jarige Oostenrijker met de naam Andreas Mihavecz zou het langst zonder water hebben overleefd nadat de politie hem in 1979 per ongeluk 18 dagen in een cel had achtergelaten. Naar verluidt likte hij condenssporen van de muur, maar dat maakt dit record niet minder indrukwekkend.

Bedenk wel dat elke uitdroging die een verlies van meer dan 10% van je lichaamsgewicht veroorzaakt, wordt geclassificeerd als een medische noodsituatie.

Eén van de gevaarlijkste dingen van waterverlies is dat het bloedvolume erdoor kan dalen. Als er minder bloed door het lichaam circuleert, kan de bloeddruk dalen tot een niveau dat dodelijk kan zijn.

Hoe lang kunnen mensen zonder voedsel?

Het aantal dagen dat een mens zonder een hap voedsel kan overleven, is nog veel groter dan het aantal dagen dat iemand zonder water kan. Mahatma Gandhi, die wereldberoemd is om zijn extreem lange vasten, ging eens 21 dagen zonder voedsel.

Het langste dat een mens ooit zonder voedsel heeft overleefd is echter 74 dagen. Het record werd gevestigd door Terence MacSwine, een Ierse politieke gevangene, die uit protest in hongerstaking ging, wat uiteindelijk leidde tot zijn vroegtijdige dood in 1920. Over het algemeen zijn mensen die tijdens hongerstakingen vrijwillig zijn gestopt met eten zonder hun protest te staken, na 45 tot 61 dagen overleden, volgens een studie uit 1997, gepubliceerd in BMJ.

Hongerstakers zijn eigenlijk het meest betrouwbare bewijs dat we hebben voor hoe lang mensen zonder voedsel kunnen. Verhongeringsexperimenten in een gecontroleerde omgeving zijn onmogelijk uit te voeren, omdat het hoogst onethisch zou zijn een persoon te vragen of te dwingen gedurende langere perioden niet te eten, alleen om het resultaat te onderzoeken. Helaas betekent dit ook dat het uiterst moeilijk is om in te schatten hoe lang de gemiddelde mens kan overleven zonder voedsel.

Wat we zeker weten is dat de mens langer zonder voedsel kan overleven dan zonder water. Het lichaam vertrouwt op calorieën en voedingsstoffen in voedsel om cellen te voorzien van de energie die ze nodig hebben om vitale biologische processen te voeden.

Wanneer het lichaam van voedsel verstoken blijft, grijpt het naar voorraden. Eerst richt het lichaam zich op glycogeen in de lever en de spieren, dat wordt omgezet in suiker en aminozuren.

Wanneer het glycogeen op is, begint het lichaam vetvoorraden te verbranden voor energie. Dit is een van de redenen waarom vasten uitstekend is voor gewichtsverlies. Het is echter niet zo leuk als het lichaam zich moet wenden tot eiwitten voor energie. Het veroorzaakt een aanzienlijk spierverlies, inclusief het spierweefsel van het hart.

Tijdens verhongering dalen de polsslag en de bloeddruk omdat het hart niet genoeg energie heeft om het bloed door het lichaam te pompen zoals normaal het geval zou zijn. Als er op dat moment niet snel voedsel wordt ingenomen, kan hartfalen onvermijdelijk worden.

Vertering verstoort uiteraard het maag-darmstelsel, wat leidt tot een opgeblazen gevoel, maagpijn, braken, misselijkheid, en zelfs bacteriële infecties.

Door gebrek aan energie wordt ook het centrale zenuwstelsel aangetast. De hersenen verbruiken een vijfde van de energie van een persoon, maar met weinig energie om zijn processen te voeden, zullen uitgehongerde mensen problemen hebben om zich te concentreren of te slapen.

Bottom line: het is niet duidelijk hoe lang de gemiddelde persoon zonder voedsel of water kan, maar mensen kunnen meestal weken overleven terwijl ze verhongeren dankzij hun energievoorraden in hun glycogeen, vet en spieren.