Människor är inte lätta varelser som kan livnära sig på enbart luft och solsken, trots vad vissa new age gurus hävdar. Precis som alla andra varelser behöver vi mat och vatten för att överleva.
Typiskt sett kan människor klara sig utan mat i ungefär tre veckor innan svältens effekter på kroppen dödar en person. Men eftersom den vuxna kroppen består till 60 procent av vatten, klarar en människa vanligtvis bara tre till fyra dagar utan en droppe vatten.
Dessa är dock genomsnittsvärden. Det finns outliers som har lyckats överleva längre tid utan mat eller dryck. Hur länge en person klarar sig utan tillgång till kalorier och vätska beror på många faktorer, till exempel miljöförhållanden och personens underliggande hälsa.
För att ta exempel på att sakna tillgång till vatten i öknen under den stekande solen kommer en person att dö mycket snabbare än mitt i skogen där det är mycket svalare.
För att göra det enklare kan du använda denna ”treårsregel” för att få en uppfattning om hur länge människokroppen klarar sig utan grundläggande saker: tre minuter utan syre, tre dagar utan vatten och tre veckor utan mat.
Hur länge kan någon leva utan vatten?
Vätskeintaget har den mest omedelbara effekten på överlevnaden. Medan kroppen har fett och muskler som den kan bränna för energi om det inte finns någonstans att hitta mat, är vattenförråden betydligt mindre rikliga.
Våra kroppar består till största delen av vatten, men vi förlorar mycket av det varje dag när vi svettas, kissar eller till och med andas ut. Det är därför som vatten ständigt måste fyllas på.
Hur mycket vatten en person behöver dagligen beror på fysisk aktivitet, ålder, kroppstemperatur (om man har feber krävs mer vatten), miljö och luftfuktighet.
Vattenförlusten genom andning och svettning kan vara någonstans mellan 0,3 och 1 liter per 24 timmar under typiska förhållanden. Under extrema förhållanden, t.ex. vid vandring i öknen, kan en vuxen person dock förlora så mycket som 1,5 liter svett per timme.
En vuxen förlorar också omkring 1,5 liter vatten genom urin. Om man lägger ihop allt blir det ungefär 2,5 liter vatten som förloras per dag. Det som strömmar in måste strömma ut, så varje vuxen bör sträva efter att få i sig minst lika mycket vatten genom mat och dryck för att upprätthålla vätskebalansen.
Oroa dig inte. Du behöver inte hålla ögonen på kannan hela dagen och ständigt mäta för att se till att du inte blir uttorkad. Varje persons vattenbehov varierar, men kroppen gör redan ett fantastiskt jobb med att signalera sina behov. Om du inte känner dig törstig räcker det.
Men vad händer om denna känsliga balans plötsligt rubbas? Inom några dagar utan vätskeintag förlorar njurarna mycket av sin funktion och kan kollapsa. Beroende på hur mycket vatten de förlorar på grund av fysisk aktivitet, temperatur och luftfuktighet kan en person överleva mellan 3 och 7 dagar utan vatten, med undantag för extrema fall.
En 18-årig österrikare vid namn Andreas Mihavecz tros ha överlevt längst utan vatten efter att polisen av misstag lämnade honom i en förvaringscell i 18 dagar 1979. Han påstås ha slickat kondensstrimmor från väggen, men det gör inte rekordet mindre imponerande.
Håll i minnet att varje uttorkning som orsakar en förlust av mer än 10 % av din kroppsvikt klassas som en medicinsk nödsituation.
En av de farligaste sakerna med vattenförlust är att den kan leda till att blodvolymen sjunker. Med mindre blod som cirkulerar i kroppen kan blodtrycket sjunka till nivåer som kan vara dödliga.
Hur länge kan människan klara sig utan mat?
Antalet dagar en människa kan överleva utan en enda matbit har ett ännu bredare spann än de som lider av vattenbrist. Mahatma Gandhi, som är världsberömd för sina extremt långa fastor, gick en gång 21 dagar utan mat.
Det längsta som en person någonsin har överlevt utan mat är dock 74 dagar. Rekordet sattes av Terence MacSwine, en irländsk politisk fånge som hungerstrejkade i protest, vilket så småningom ledde till hans för tidiga död 1920. Generellt sett har människor som frivilligt slutat äta under hungerstrejker utan att sluta protestera dött efter 45 till 61 dagar, enligt en studie från 1997 som publicerades i BMJ.
Hungerstrejkprotester är faktiskt det mest tillförlitliga beviset som vi har för hur länge människor kan klara sig utan mat. Svältförsök i kontrollerade miljöer är omöjliga att genomföra, eftersom det skulle vara högst oetiskt att be eller tvinga en person att sluta äta under längre perioder bara för att undersöka resultatet. Tyvärr innebär detta också att det är ytterst svårt att uppskatta hur länge en genomsnittlig person kan överleva när han eller hon avstår från mat.
Vad vi vet med säkerhet är att människor kan överleva utan mat längre än utan vatten. Kroppen förlitar sig på kalorier och näringsämnen i maten för att förse cellerna med den energi de behöver för att driva vitala biologiska processer.
När kroppen berövas mat vänder den sig till lager. Först vänder sig kroppen till glykogen i levern och musklerna och omvandlar det till socker och aminosyror.
När glykogenet tar slut börjar kroppen bränna fettlager för att få energi. Detta är en av anledningarna till att fasta är utmärkt för viktminskning. Det är dock inte särskilt roligt när kroppen måste vända sig till proteiner för att få energi. Det orsakar betydande muskelförlust, inklusive muskelvävnad från hjärtat.
Under svält sjunker pulsen och blodtrycket eftersom hjärtat inte har tillräckligt med energi för att pumpa runt blodet i kroppen som det normalt skulle ha gjort. Om mat inte intas snart vid denna tidpunkt kan hjärtsvikt bli oundviklig.
Svält stör uppenbarligen mag- och tarmsystemet, vilket leder till uppblåsthet, magsmärtor, kräkningar, illamående och till och med bakterieinfektioner.
Som berövad på energi påverkas också det centrala nervsystemet. Hjärnan förbrukar en femtedel av en persons energi, men med lite energi för att driva dess processer får svältande människor problem med att koncentrera sig eller sova.
Bottom line: Det är oklart hur länge en genomsnittlig person kan klara sig utan mat eller vatten, men människor kan vanligtvis överleva i veckor när de svälter tack vare sina energilager i glykogen, fett och muskler.