Le chat à tête plate est un petit chat des régions forestières, étroitement apparenté au chat pêcheur et remerciant son nom à la tête plate. Le crâne est assez long, tandis que le toit du crâne, comme le suggère son nom commun et scientifique, est plutôt plat. Il est considéré comme en danger par l’UICN en raison de la perte d’habitat et de la pollution.

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Cette espèce vit principalement près de l’eau en Thaïlande, en Malaisie (à l’est et à l’ouest), au Brunei et en Indonésie. Le chat est à peine vu à l’état sauvage, donc on connaît rarement sa situation là-bas, mais aussi très rare en captivité avec seulement deux individus, tous deux dans des zoos malaisiens, recensés par ISIS début 2008. Comme certains autres petits chats, il était initialement placé dans le genre Felis, mais est maintenant considéré comme l’une des cinq espèces de Prionailurus.

L’épaisse fourrure du chat à tête plate est généralement brun-rouge foncé teinté de gris, avec une tête plus rousse et des parties inférieures blanchâtres. A l’exception des stries faciales relativement faibles, elle est plutôt dépourvue de motifs. Il a des prémolaires relativement longues et ce chat est l’un des rares chats qui ne peut pas rétracter ses griffes (les autres étant le guépard, le chat pêcheur et le chat Iriomote) comme les chiens. Les pattes sont assez courtes et les oreilles sont courtes et rondes. Les toiles interdigitales sur ses pattes aident le chat à avoir une meilleure traction dans les environnements boueux et dans l’eau, et sont encore plus prononcées sur ce chat que celles sur les pattes du chat pêcheur, étroitement apparenté. La longueur tête-corps est de 41-50 cm, la queue courte de 13-15 cm et le chat pèse environ 1,5-2,5 kg.

Comme nous l’avons dit, on sait peu de choses sur son comportement sauvage, mais les individus captifs ont vécu plus de 14 ans. Aussi une période de gestation d’environ 56 jours et une taille de portée de 1-2 chatons ont été rapportés en captivité. Comme la plupart des chats, le chat à tête plate est considéré comme un animal nocturne, mais les observations des captifs suggèrent qu’il est crépusculaire. Les différences de situations entre la nature et la captivité posent parfois des problèmes.

Le chat à tête plate est considéré comme en danger par l’UICN et inscrit à l’annexe 1 de la CITES. La population totale serait inférieure à 10 000 adultes, aucune sous-population ne contenant plus de 1 000 adultes, tandis que la perte d’habitat et la pollution de l’eau constituent de graves menaces. Les observations dans les plantations de palmiers à huile suggèrent qu’il est moins spécialisé qu’on ne le croit généralement. Le chat à tête plate est entièrement protégé dans toute son aire de répartition naturelle, sauf au Brunei, où cette espèce ne bénéficie d’aucune protection légale. Les observations sont très rares.

PHOTO : CEDE PRUDENTE
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